『五感の調べ〜女按摩師異聞帖〜』

第二部 江戸闇聴聞 ～絡繰りの音～

第二十八話 地下への潜行、絡繰りの呼吸

　井伊家上屋敷の井戸が、影の組織のアジトへの隠し通路である可能性が高い。

　市と木暮同心は、井伊家の家臣である山田平蔵という心強い協力者を得ていた。山田から提供された井伊家内部、特に地下に関する情報は、地下アジトへの潜入計画を立てる上で非常に役立った。

「井戸から地下室へ繋がる通路は、普段は塞がれています。しかし、特定の場所に仕掛けがあり、それを作動させれば通路が開くはずです」

　山田平蔵は、自身が知る井伊家上屋敷の秘密を市と木暮同心に伝えた。彼の声は真摯で、提供される情報も具体的だ。市は、山田の言葉から彼の誠実さを感じ取っていた。命を救われた恩、そして、井伊家のために影の組織と戦おうとする彼の姿に、市は感謝と信頼を深めていた。

　市と木暮同心は、山田から得た情報と、市の五感による情報（井戸からの音、匂い、振動）を組み合わせて、地下アジトへの潜入計画を練った。深夜、井伊家上屋敷の警備が手薄になる時間帯を狙う。山田は、井戸の仕掛けの場所と作動方法を市と木暮同心に伝えた。

　夜陰に紛れ、市と木暮同心、そして山田平蔵は、井伊家上屋敷の井戸へと近づいた。周囲は静寂に包まれているが、市の耳は、警備の侍の足音、風に揺れる木の葉の音、そして、井戸の底から微かに響く、あの不自然な「音」を捉えている。低く、規則的な響き。それは、影の組織が地下で活動している「絡繰り」の呼吸だ。

　山田平蔵の案内で、市と木暮同心は井戸の脇にある石畳の一角に近づいた。山田は、そこに特定の仕掛けがあることを市に伝えた。市の指先が、石畳の表面を慎重に探る。微かに、石畳の継ぎ目に不自然な隙間がある。そして、その隙間から、あの薬品のような匂いが、かすかに漏れてくる。
影の組織は、この仕掛けを使って出入りしているのだ。

　山田平蔵が、仕掛けを作動させた。石畳が、微かな音を立ててゆっくりと横にスライドし、暗い地下へと続く階段が現れた。

　湿った土と、あの薬品のような匂いが混じり合った空気が、地下から立ち上ってくる。そして、あの不自然な「音」が、以前よりも大きく響いてくる。それは、地下空間に反響し、複雑な響き方をしている。

「ここが、地下室への入り口です。中は暗く、足元が悪いのでご注意ください」
　山田平蔵が言った。彼は、市と木暮同心に続いて、地下へと降りようとする。

　市は、井戸の底から響いてくる音に耳を澄ませた。あの「音絡繰り」の音、そして、遠くで聞こえる「歯車が回るような音」。それは、古寺の蔵で聞いた音よりも、さらに深く、そして、数多くの歯車が複雑に噛み合っているような音だ。影の組織は、井伊家上屋敷の地下で、大規模な「絡繰り」を進めているのだ。

　地下への階段を降りる。空気は冷たく湿っており、鼻腔を薬品のような匂いが強く刺激する。視界は完全に閉ざされているが、市の五感は、地下通路の構造、壁の感触、足元の地面の感触を正確に捉える。閉鎖空間では、音の反響が市の感覚をより鋭敏にする。壁の素材、通路の広さ、曲がり角… 音の反響が、市に地下空間の地図を描き出す。

　地下通路を進むにつれて、あの不自然な「音」は大きくなる。そして、その音に混じって、かすかに、人の話し声、そして、特定の作業をしているような音（金属が擦れる音、何かを叩く音など）が聞こえてくる。影の組織のメンバーが、地下で活動している証拠だ。

　市の鼻腔は、地下通路に漂う様々な匂いを嗅ぎ分ける。湿った土の匂い、薬品の匂い、金属の匂い。そして、微かに、あの甘く淀んだ香りの澱み。影の組織が、この地下通路を移動している際に残した痕跡だ。

　円盤の符号が、地下通路の特定の場所を示しているように感じられる。分岐点、部屋の入り口… 符号のパターンと、地下通路の構造が符合する。円盤は、この地下アジトの地図であり、影の組織が仕掛ける「絡繰り」の設計図の一部なのだ。

　地下通路は、予想以上に長く、複雑に入り組んでいた。影の組織は、この地下空間を巧妙に利用し、迷路のようにしている。
しかし、市の五感は、音、匂い、そして空気の流れの変化を頼りに、正しい方向を見失わない。

　しばらく進むと、あの「歯車が回るような音」が、以前よりも近くで聞こえてくるようになった。

　そして、薬品のような匂いと、血のような匂いが、より強く漂ってくる。それは、影の組織が「絡繰り」を製造している場所に近いことを示唆しており、生体に関わる非道なものである可能性を改めて感じさせる。

　地下通路の奥から、影の組織のメンバーらしき気配が複数感じられる。彼らは、この通路の奥で警戒しているのかもしれない。緊張感が高まる。井伊家上屋敷の地下に隠された、影の組織のアジトはもう目の前だ。

　山田平蔵は、市の傍らで、静かに息を潜めている。彼の体からは、微かな緊張と、そして、市や木暮同心を案じているような気配が伝わってくる。彼は、本当に心強い味方だ。

　市は、自身の五感を信じ、木暮同心、そして山田平蔵と共に、地下通路の奥へと進んだ。

　影の組織が仕掛ける「絡繰り」の核心、そして、彼らの非道な企みが、今、白日の下に晒されようとしている。