【完結】『月の影、刃の舞 ～女武芸者の隠された使命～』

第二章：諸国遍歴、陰謀の足跡

第十五話：鍛え直す剣

　代官の非道な命令が、さつきの心を切り裂いた。炎に包まれる綾小路屋敷の光景が、再び脳裏を焼く。あの時、無力だった自分は、今、目の前で繰り返されようとする悲劇を、黙って見過ごすことはできない。

「させるか！」

　叫びと共に放たれたさつきの剣は、もはや復讐の憎しみだけを宿すものではなかった。無力な人々を守ろうとする、強い決意の光をその刃に宿し、朧衆の兵士たちを次々と薙ぎ倒していく。

　その速さ、その鋭さは、影狼との敗戦を経験する以前とは比べ物にならない。まるで、一度砕け散った心が、新たな鋼となって生まれ変わったかのようであった。

　藤次郎もまた、傷ついた体を引きずりながら、鬼気迫る表情で槍を振るう。彼の目に映るのは、炎に包まれようとする村の光景と、必死に戦うさつきの背中だった。

「小夜、源蔵殿たちを頼む！　ここは俺たちで食い止める！」

　藤次郎の言葉に、小夜は頷き、傷ついた村人たちを工房の奥へと避難させる。彼女の表情は、いつになく真剣だった。

　工房の中は、さつきと藤次郎の激しい戦いの場と化していた。さつきの剣は、舞うがごとく敵を捌き、時には敵の刃を弾き、時にはその懐へと深く踏み込む。一歩も引かないその姿は、まさに鬼神のごとく、黒曜会の兵士たちを怯ませていた。

　しかし、代官が送り込む兵の数は、尽きることがない。次から次へと押し寄せる黒装束の男たちに、さつきも藤次郎も、徐々に疲労の色を濃くしていく。

「くそっ、キリがない…！」

　さつきの焦りが募る。このままでは、村人たちの避難が間に合わないかもしれない。その時、彼女の脳裏に、源蔵の言葉が響いた。

「わしは、この村の刀匠だ。簡単に屈するわけにはいかぬ！」

　源蔵は、打ちかけの刀を手に、代官に迫る朧衆の兵士の一人を打ち据えた。その一撃は、武術とは程遠いものだったが、そこには故郷を守ろうとする刀匠の魂が込められていた。源蔵に続くように、他の刀匠たちも、日頃鍛え上げた腕力で、朧衆の兵士たちに立ち向かっていく。

　彼らの姿に、さつきの目に新たな光が灯った。そうだ、一人ではない。皆が、この村を守るために戦っている。

　さつきは、視線を代官に固定した。やはり、代官を捕らえるしかない。そうすれば、この戦いを終わらせることができる。しかし、代官は依然として、精鋭の兵士たちに厳重に守られていた。

　その時、藤次郎が声を上げた。
「さつき！　こっちだ！」

　藤次郎は、傷ついた足で、朧衆の兵士たちを引きつけるように、工房の入り口へと向かっていた。彼が作り出した一瞬の隙。さつきは、その機を逃さず、代官へと一直線に駆け出した。

「させぬぞ、女武芸者！」

　代官の護衛たちが、一斉にさつきへと斬りかかる。だが、さつきの剣は、もはや彼らの動きを捉えていた。影狼との死闘で研ぎ澄まされた直感が、敵の動きを予測し、その懐へと飛び込む。

　一閃。

　彼女の刀が、代官の首筋に突きつけられた。代官は、あまりの速さに、何が起こったのか理解できないという表情で、呆然と立ち尽くした。

「ひ、ひ、兵を退かせろ！　攻撃を止めろ！」

　代官の命に、朧衆の兵士たちは動きを止めた。彼らは、呆然とした様子で、主の喉元に突きつけられたさつきの刀を見つめていた。

「よし、源蔵殿、小夜、村人たちを外へ。藤次郎は、代官の護衛を」

　さつきの指示に、皆が動き出す。源蔵は、避難を終えた村人たちと共に、工房の外へと向かった。藤次郎は、傷ついた体を押して、代官の護衛たちが余計な動きをしないよう、睨みを効かせた。

　黒曜会の兵士たちは、武器を捨て、静かに工房から出て行った。代官は、顔面を蒼白にしながら、さつきを睨みつけた。

「貴様…この借りは必ず返すぞ！」

「貴様らに、借りなど存在しない。ただ、この村を、人々の暮らしを守ったまでだ」

　さつきは、冷たく言い放った。

　戦いが終わり、刀鍛冶の村には、ようやく静けさが戻った。傷ついた村人たちの手当てをする小夜と、その傍らで休む藤次郎。源蔵は、散乱した工房の中を、感慨深げに見渡していた。

　さつきは、自分の刀を見つめていた。影狼との戦いで折れた愛刀を打ち直すために訪れたこの村で、彼女の心は、新たな強さを得た。

「さつき殿…」

　源蔵が、さつきの傍らに歩み寄った。
「貴殿の剣は、確かにこの村を救ってくださった。しかし、あの刀は、まだ完成ではない」

　源蔵は、そう言うと、工房の奥へとさつきを促した。そこには、真新しい刀身が、鈍い光を放って横たわっていた。それは、源蔵がさつきのために、魂を込めて打ち直した刀だった。

「貴殿の心の迷いを断ち切るかのような、鋭い輝きを放つ刀となるであろう。しかし、その輝きは、未だ貴殿の魂と完全に一体とはなっておらぬ。真の完成は、貴殿の心の成長と共に訪れる」

　源蔵の言葉に、さつきは深く頷いた。刀は、ただの道具ではない。それは、武芸者の魂を映し出す鏡なのだ。

　彼女は、その刀を手に取った。ずしりとした重みが、手に馴染む。刃文は、月光のように美しく、その鋭さは、触れるものを全て断ち切るかのようだった。

「ありがとうございます、源蔵殿」
　さつきは、心からの感謝を込めて言った。

　この刀は、彼女の新たな出発を象徴する一振りとなるだろう。

　夜が更け、村には静寂が満ちていた。さつきは、宿の縁側で、新しい刀を膝に置いていた。月明かりが、刀身を淡く照らし、その輝きは、まるでさつきの心に宿る希望の光のようだった。

　藤次郎が、小夜と共に縁側へとやってきた。

「さつき、お前さんの剣、すげぇな。まるで、別の剣士になったみたいだ」

　藤次郎は、心底感銘を受けたように言った。

「影狼に敗れて、自分の剣は未熟だと痛感した。この村で、源蔵殿の言葉を聞き、己の心と向き合った。その中で、この剣は、復讐のためだけではないと気づいた」

　さつきは、静かに語った。彼女の瞳には、かつての憎しみだけではない、新たな決意の光が宿っていた。

「俺は、お前さんと、小夜と、そしてこの村を守るために、この剣を振るう。それが、今の私の剣だ」

　小夜は、さつきの言葉に、そっと手を握った。藤次郎は、満足そうに頷いた。

「おう、礼を言うぜ、小夜。お前も、よくやったな」

　藤次郎は、そう言って、痛む肩をさすった。彼は、この戦いで、再び深手を負っていた。

「藤次郎殿も、無理はしないでください。小夜が、薬を用意してくれました」

　さつきは、小夜が差し出した薬包を受け取り、藤次郎に手渡した。

　三人の間には、確かな絆が生まれていた。幾多の苦難を共に乗り越え、彼らの心は、より深く結びついていた。

　さつきは、再び刀を見つめた。この刀は、彼女と共に、これからも多くの戦いを経験するだろう。しかし、その刃は、もはや憎しみだけを宿すものではない。人々を守るための、未来を切り開くための、希望の剣となるだろう。

　翌朝、さつきたちは、源蔵に深々と頭を下げ、村を後にした。新たな刀を手に、彼女の心は、次なる旅路へと向かっていた。黒曜会の野望を阻止し、そして、自らの過去と向き合うために。

　彼女の剣は、今、月明かりのように静かに、しかし、確かに輝き始めていた。