『刃紋の証言 ～江戸刀剣鑑定控・一葉～』

第八話：鍔に籠められた祈り ～行方知れずの武士～

　寒さが一段と厳しくなった、師走（しわす）も半ばの頃。桐谷一葉の鑑定所を訪れたのは、沈痛な面持ちの年配の夫婦だった。
彼らは、数ヶ月前に行方が分からなくなった息子、源七郎（げんしちろう）という武士について、何か手掛かりを得たいと一葉の元を訪れたのだ。

「先生…息子は、穏やかな性格で…争い事など好まぬ者でしたのに…なぜ、突然、姿を消したのか…」

　母親の声は、深い悲しみに震えている。源七郎は、どこかの藩に仕官していたわけではなく、気ままに剣の修行をしながら暮らしていたという。行方不明になってから数ヶ月が経ち、事件に巻き込まれた可能性も考えられたが、目立った争いの形跡もなく、奉行所も手がかりを見つけられずにいた。

　夫婦が持ってきたのは、源七郎が愛用していたらしい一振りの刀だった。刀身は、ごく一般的な打刀だが、その鍔（つば）に、夫婦は特別な思いを抱いていた。

「この鍔は…息子が、肌身離さず持っていたもので…おそらく、自分で選んだのでしょう。何か、特別な思いが込められているのではないかと…」
　父親は、震える手で刀を抜き、鍔を一葉に差し出した。現れた鍔は、鉄製で、やや大きめだ。表面には、独特の、精緻な意匠が彫り込まれている。

　一葉は、鍔を受け取った。手に取ると、ずっしりとした重みの中に、込められた思いの重さまで伝わってくるようだ。鍔の表面には、複雑な、しかし力強い意匠が刻まれている。それは、生き物のように見えるが、具体的な動物とは少し違う、幻想的な姿だった。

「これは…見事な意匠ですね。」

　一葉は、鍔の材質や製作技法を調べた。古い時代の物ではないが、確かな腕を持つ職人によって作られている。そして、意匠に目を凝らした。流れるような線、鱗（うろこ）のような模様、そして、何かを守るかのように大きく広げられた翼のようなもの。

「この意匠は…龍のようにも見えますが…少し違う。どこか、亀のようでもあり…翼を持っている…。」

　一葉の脳裏に、「五龍の剣」伝説の言葉がよぎる。青龍、朱雀、白虎、玄武、そして黄龍。それぞれの龍には、象徴する方角、色、そして特性があると伝えられている。

「…玄武…北方を守るとされる、亀と蛇が絡み合った姿…しかし、これは…」

　この鍔の意匠は、玄武の伝承とは異なる。しかし、亀のような姿と、翼のようなもの。それは、玄武が持つ「堅固さ」や「守り」の象徴と、何か別の意味が組み合わされているのかもしれない。

　一葉は、意匠が持つ象徴的な意味について深く考察した。翼は、飛翔、あるいは自由を意味するのか。亀のような姿は、堅固さ、あるいは長寿や不変を意味するのか。そして、全体として、何かを守り、あるいはどこかへ向かおうとしているような印象を受ける。

「この意匠には…何か強い『願い』や『祈り』が込められているように感じられます。」

　一葉は、夫婦に源七郎についてさらに詳しく尋ねた。何か特定の場所に行きたがっていた様子はなかったか。何かを探していたことはないか。特定の人物と関わりはなかったか。

　夫婦は、源七郎が最近、古い歴史書や地理書をよく読んでいたこと、そして、ある伝説について調べていたと語った。それは、遠い昔に失われた、特別な「刀」に関する伝説だという。具体的な刀の名前は分からないが、源七郎は、その刀の「守り手」に関する記述に興味を持っていたらしい。

　特別な「刀」に関する伝説。そして、「守り手」。

　一葉は、鍔の意匠が示す「守り」や「方向性」と、源七郎が調べていた伝説を結びつけた。もしかすると、この鍔は、源七郎が探していた、あるいは守ろうとしていた「特別な刀」と関連があるのではないか。
そして、鍔に込められた意匠は、その刀を守るための「祈り」であり、あるいは、その刀が示す「場所」への手掛かりだったのではないか。

　その可能性に思い至り、一葉の心臓が強く脈打った。源七郎が探していた伝説の刀。それが、「五龍の剣」の一つである可能性は高い。そして、この鍔の意匠は…「五龍の剣」の一つ、あるいはその守り手を示す暗号なのかもしれない。

　一葉は、鍔の意匠が示す方向性、そして源七郎が調べていた伝説の内容から、彼が向かったであろう場所を推理した。それは、江戸から離れた、古い伝承が残る土地。そして、鍔の意匠が示す「守り」が意味するもの…それは、単なる刀の守り手ではない。
何か、大切なもの、あるいは危険なものから「守る」という強い意志が込められている。

「この鍔の意匠は…『北方の守り』、あるいは、『険しい道のりの先にある場所』を示唆しているように見えます。そして、『守り手』に関する伝説…」

　一葉は、夫婦に、源七郎が向かったであろう場所、そして彼が何をしようとしていたのか、自身の推理を伝えた。それは、単なる気まぐれな旅ではない。強い目的意識を持った、危険を伴う旅だった可能性が高い。そして、その目的は、彼が調べていた「特別な刀」と、それを守るための「祈り」に関わっている。

　夫婦は、一葉の言葉に、新たな希望と同時に、深い不安を感じた。息子は、単に姿を消したのではなく、何か大きな、危険なものに関わろうとしていたのだ。

　一葉は、鍔の意匠が「五龍の剣」の一つ、特に「玄武」に関連する可能性が高いこと、そして、源七郎が向かったであろう場所が、「影追」が曰くつきの刀を追っている土地と重なる可能性について、奉行所の田島同心に情報提供した。

　田島同心からの報告によると、源七郎が向かった可能性のある土地では、「影追」と見られる不審な集団が活動していたという情報があった。また、その土地には、「五龍の剣」伝説の一部に関わる古い伝承が残っていることも判明した。

「先生…息子は…影追に…？」
　父親の声が震える。

「分かりません。しかし、源七郎さんが追っていたものが、『五龍の剣』に関わる何かであり、それが影追の目的と重なっていた可能性はあります。彼は…そのために、危険な状況に巻き込まれたのかもしれません。」

　一葉は、夫婦に、鍔に込められた源七郎の「祈り」について語った。それは、単なる物理的な守りではない。何か大切なもの、あるいは誰かを守ろうとする、武士としての、あるいは人としての強い意志が込められている。

「この鍔は…源七郎さんが、どれほど真剣に、そして強い覚悟を持って、何かを守ろうとしていたかを物語っています。彼の思いは…この鍔の中に生き続けています。」

　夫婦は、鍔を手に取り、意匠を撫でた。息子が、命をかけてまで守ろうとしたもの。その思いが、この冷たい鉄の中に込められている。彼らの目から、再び涙が溢れ落ちた。それは、悲しみだけでなく、息子の知られざる勇気と覚悟に対する、誇りの涙でもあった。

　夫婦が去った後、一葉は一人、鑑定所に残った。手元には、源七郎が置いていった刀。そして、その鍔に刻まれた、あの意匠。

　鍔が語った、武士の隠された探求と、命をかけた祈り。それは、「五龍の剣」伝説、そして「影追」という存在の謎へと繋がる、新たな扉を開いた。

　一葉の胸に、緊張感と、使命感が湧き上がる。源七郎は、何を求め、何を「守ろう」としたのか？ 
その答えは、「五龍の剣」伝説の核心、そして影追の目的と深く関わっているはずだ。この鍔に込められたメッセージを、さらに深く読み解く必要がある。

「五龍の剣」…曰くつきの刀を追う「影追」…そして、彼らに巻き込まれていく人々。

　一葉は、鑑定台の上に置かれた刀を見つめた。鉄は記憶する。そして、その記憶は、江戸の闇に潜む巨大な謎、そして未だ見ぬ「五龍の剣」へと繋がっている。

　一葉の、刃に刻まれた真実を追う探求の日々は、鍔に籠められた武士の祈りと共に続いていく。