【完結】余四郎さまの言うことにゃ

百八十五

「そこで安易に頷かぬのが、いのの誠実な良い所だ」

　言葉を探して口を開けずにいる伊良に代わり、薄く笑みを浮かべた良時が口を開いた。

「よいな。この優しく誠実な我が伴侶を、一寸でも傷つけたら許さぬ。私の提示する条件はこれだけ。これただ一つだけじゃ。できるな？　できぬというならやらぬ。そなたらの全力を持ってまもれ」
「ははっ」

　畳に額を擦りつけて側用人たちは挨拶をし、医師もまた、倣うように頭を下げた。

　
　かくして、良時の名乗りと共に、五代将軍の崩御と、次期様が病気療養に入る事が発表された。
　六代将軍玉乃川良時の誕生である。
　覚悟を決めた良時の陣頭指揮は的確かつ迅速で、病がちの将軍から長く指示を受けられずにいた家臣たちは、おおむね歓迎した。もちろん、歓迎していない者たちもいるのが政まつりごとの世界。だが、たたき上げの将軍は、少々の反発には微塵の揺らぎも見せはしなかった。
　そして、将軍良時の傍には常に、柔らかな顔で寄り添う伴侶の姿があった。
　良時は、名乗りと同時に男の伴侶を公表し、他の伴侶は娶らぬ事を宣言。混乱の中、その役目を果たすことなく終わった先代の大奥を解散する。しばらくの生活に困らぬようにと、大奥での位に準じた給金を定めて、金子や仕立てた着物を持たせ、城を出した。望む者には、嫁入り先の斡旋もした。大変好評であった、集団のお見合いのような行事を城で開催したのは、ご伴侶様の案であるらしい、ともっぱらの噂である。城勤めの武家は、身分を問わずに参加可であったという楽しい催しは、ぜひ度々開催してもらいたいとの要望が、その後にもずっと届けられていたという。
　どうしても行き先がないという者には、将軍の家族が暮らし、後継が育つ場を整える、奥女中としての役目が与えられた。その役目をしながら将軍のお手付きを狙おうと残った者らは、やがて上様とご伴侶様の仲睦まじさにあてられ、自らいとまを申し出ることが多いようだ、とまことしやかに囁かれている。
　こうして、少しずつ、良時の政まつりごとは進んでいった。
　良時よりも、余程自由に城内をうろうろとしては人と話し、調べ物をして城内の様子を把握している伊良は、ある日、なあんだ、と呟いた。

「やることは、以前と何ほども変わりませんねえ、上様」

　と。
　少々、目を配る範囲は広くなったやもしれぬが、やっていることは、良時が藩主であった頃と何の違いもなかった。

「はは。そうだな」

　笑う良時にも、気負った様子はない。変わったのは、公の場での呼び名だけ。
　二人は、顔を見合わせて笑いあう。

「どこも手のかかる事だ」
「ええ、ほんとうに」

　
　自らの稼ぎで間に合う暮らしをせよ、と人々に説き、自らも借金まみれの幕府の財政に見合った暮らしを敢行した変わり者の将軍は、後に財政を再建させた賢君として崇め称えられるようになる。彼は、生涯、男の伴侶一人を大切に傍に置いた事でも知られている。

終わり