【完結】余四郎さまの言うことにゃ

百六十二

　小さな騒ぎはいくつもあった。一番大きな騒ぎが、先々代の弟である正時とその子たちが登城しようとしたことである。正時は登城の禁止を先々代の頃に言い渡されているというのに、ある日突然、何食わぬ顔でやってきたのだ。当然、門番が止めたが、

「私を誰と心得る。前さきの藩主、時成の……」

　と、一説がなりはじめた。
　そこへ、所用で町へ出かけようとしていた伊良が行きあった形である。
　すぐに面倒に気付いた藤兵衛が、伊良と徳丸を少々強めに押してかばいながら通り過ぎようとした。しかし。

「伊良さま」

　正時たちへ碌々頭も下げなかった門番が丁寧に頭を下げた姿を見逃さなかった正時が、待て、と声を上げる。
　足を止めかける伊良の背を藤兵衛が押したが、正時の連れの者たちが目の前に立ちふさがった。

「父上が待てと言うておるのが聞こえぬか、無礼者」

　伊良より年が上かと見える一人が胸を反らして言った。
　良時が藩主となり、伊良も藩主の伴侶として人前に立つことが増えてからはこのような扱いをされることが格段に減っていたので、なんだか懐かしいような気さえした。確か、伊良が生まれた家を継いだらしい兄が、書庫でおい、と声を掛けてきたのが最後だ。兄だった人は、伊良が調べ物をしに、まだ整理途中の古い書庫へ足を運んだ際、書庫の整理をしていた。……いや、あまりしていなかったか。そこにいた、というのが正しいかもしれない。以前は、御前会議にも出席するような家柄だったと思うのだが、いつの間にやら古い書庫の整理要員となっていたのか。興味がなかったので知らなかった。
　おい、と呼ばれて反射的に振り向いた時にはもう、兄だった人は藤兵衛に押さえられて膝をつかされていたので、今回ほどの事もなかった。埃が舞って、くしょんとくしゃみをしたら、すみませんと藤兵衛に謝られた。いや、藤兵衛は何も悪くない。埃すら払えていない元兄が良くないのだ、と手を横に振れば、頭を上げた元兄が恨みのこもった声を上げた。

「お前。お前だろう。幼い頃のことを根に持って私をこんな……痛っ」

　藤兵衛が、押さえていた腕を捻り上げて、背中に乗せた膝にも力を入れたようだ。

「貴様、どなたに向かってそのような無礼な口をきいている」
「は。どなたって、これは父上が下賤な女に産ませた家の恥……うわああぁ」
「と、藤兵衛」

　みしみしと腕から音がしそうになって、慌てて止めた。力の入れどころさえ分かっていれば、人の腕なんて簡単に折れるらしいから。昔の兄が、力の入れどころを知らなくて良かったとしみじみ思う。折れてしまえば動かせないので、仕事ができなくなるところだった。

「伊良さまは甘すぎます」
「いや。折れたら仕事ができぬ。仕事ができねば、食っていかれないだろう？」

　今ここでの傷が原因で元兄やその親族が食いつめることになるのは、少々寝覚めが悪い。まあ、忙しくてすぐに忘れてしまうかもしれないが。

「きれいごとを！　すでに食い詰めておるわ！」

　元兄の言葉に、まじまじとその姿を見る。
　なるほど。上等な生地の着物は端々が擦り切れ、繕った後もあちらこちらに見て取れた。全体にどこかくたびれた様子は否めない。先ほど言いかけた言葉から推測するに、この男は、伊良が自分を閑職に追いやったと思っているらしい。
　いや、そんなこと、するはずがない。たった一人を気にするほど伊良は暇ではなかった。

「身の丈にあった生活をして職務に励め。働かぬ者食うべからずじゃ」

　伊良に言えることは他になく、書庫から引きずり出される元兄を見送った。