【完結】余四郎さまの言うことにゃ

百六十九

　市中は賑やかで、見たことのないほどたくさんの人がいた。人々は、先導の旗持ちの「下にぃ、下にぃ」の掛け声を聞いて脇に避け、良時の乗った駕籠が通る時だけ土下座した。慣れた様子に、ほぅ、と感心してしまう。
　伊良は、本当はきょろきょろと辺りを見回したい気持ちを堪え、背筋を伸ばして良時の駕籠の横を歩いた。駕籠の周りは、共に旅をしてきた供の者で固められている。供回りは皆、行成の誂えた揃いの着物を身に付け、緊張の面持ちで前を向いていた。なにせ、ここにいる供回り皆が初めての体験だ。誰もがかたい表情になってしまうのは仕方ない。
　良時は、中の伺えぬ上等の駕籠の中にいた。厳重に囲われた駕籠だから、中からも辺りは伺えぬことだろう。乗る寸前まで、いやだ、乗りたくない、私も歩くと散々に渋っていた良時だが、藩主が市中を歩くなど聞いた事がございませぬ、と行列の体裁を整えるための人員を貸し出す商売の者が説得してくれた。どこの藩主も、市中でだけは体裁を整え駕籠に乗るものであるらしい。
　その上、お殿様は並の藩主ではあられないのだから格式高くあらねばなりません、ともその者は言った。将軍家に事あらば、将軍の座に就くこともある家の主。先導の旗持ちの掛け声も、他の藩主たちのものとは違うのだということであった。上様の行列と同じ掛け声をいたしますと聞いて、とんでもない方の伴侶となったものだなあと、伊良は少しだけ気の遠くなる心地がした。
　当の本人の良時は、どうでも良さそうにそっぽを向いていたけれども。
　そうして、人の多い通りを抜ける。藩屋敷のある辺りへ進むにつれ、次第に人通りが減っていき、嘘のように静かになっていった。これは、病が武家に広がっているからなのか、それとも、いつもこのように静かな様子なのか。初めての伊良たちには見当がつかず、住み分けがはっきりしているのだな、と思うばかりであった。
　藩屋敷では、寿々と、跡取りの松之助が玄関先まで出迎えてくれた。元気な様子にほっと息を吐く。

「はじめまして、おじうえ。はんりょどの。松之助です」

　しっかりと挨拶をした子は、伊良の想像よりかなり育っていた。
　そうか。時行さまが思いもよらず藩主を継ぐことになってから、もうそんなに月日が経ったのか。更に思いもよらず良時が継いでからでも、一年は経っている。

「息災そうで何より。良時じゃ」
「はじめまして、松之助さま。伊良です」

　松之助は、伊良の笑顔に釣られて緊張を緩めた。可愛らしい。

「ご無事のお越しをお慶び申し上げます」
「寿々か」
「はい。寿々にございます」

　初めてしっかりと挨拶を交わした良時の書類上の妻は、落ち着いた色柄の着物を身に付けた、背の高い女人だった。伊良よりも少し高いくらいやもしれぬ。その細い目が、優しく良時と伊良を見ていた。

「世話をかける」
「はい。精一杯務めさせていただきます」