【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

64 すっきりした 力丸

「力丸りきまるさま、食えたなら出てってくださいよ」

　広末ひろすえも、休憩を終えて厨房に来た。本格的に邪魔しちまう時間だ。

「広末ひろすえ、遅くにごめん。美味しかった」

　俺は、片手で成人なるひとを抱いて立ち上がり、もう一方の手に、食べ終えた食器の盆を持った。

「いい。歩く」

　右手に空の湯飲みを持った成人なるひとが、大して力の入ってない体を揺らす。
　ミックスジュースを飲み終えたコップは、気付かれないように盆の上に乗せてある。

「気にすんな」
「大丈夫」

　これを言い始めたらきかないことは知ってるから、仕方なく腕から下ろした。
　もう少し、くっついてても良かったのに。
　残念な気持ちを隠して、食器を流しへ運ぶ。洗うところまでしないと申し訳ないかな、と袖を捲っていると鼓与ことが笑った。

「洗ってくれるんですか？」
「遅くなったし？」

　洗い終えてある食器を布巾で拭きながら、甘えます、と言う。鼓与ことは真っ直ぐで、甘え上手ないい子だ。
　よたよたと歩いてきた成人なるひとから湯飲みを受け取り、洗っていいか？と聞く。頷くのを見てから、自分の皿と一緒に洗う。以前なら、立ち上がる前に、ひょいと取り上げて運んできていただろう。ミックスジュースのコップもあるからついでだ、とか言って、一つしか運べない成人なるひとを助けるつもりで、傷付けながら。自分でやりたい、という気持ちも理解できずに。
　手助けすることが、いつも良い訳じゃない、と知った。上手くできない人には、手を貸した方が早いし安全だけれど、本人がやりたいと思っているなら、見守ることも必要なのだと、成人なるひとと友だちになって、はじめて知った。
　俺は、兄上しかいなくて、従兄とかも皆歳上で、見守ってもらうばかりだったから知らなかったのかもしれない。なんでも皆と一緒にやりたがっては、失敗していた頃があったのに。
　食器を拭いていた鼓与ことが、食糧庫から何か運び出そうとする村次むらつぐに気付いて飛んでいく。

「お手伝いしますよ」

　頼む、との返事を聞いてから受け取る鼓与ことに、上級者は違うな、と感心する。
　雨降りの間は、有無を言わさず荷物を奪って運んでいたのを見た。無理をしていると思えば迷わない。調子が良さそうなら、返事を待つ。さじ加減が絶妙だ。
　俺は、まだまだ好きな人の観察が足りなくて失敗するんだな。一番好きだと気付いたのすら、ついこの間だ。
　さっきの子ども、重嗣しげつぐは、鼓与ことのことを好きなんだろう。学校を卒業して物理的に離れてしまったから、自分なりに努力して会いに来た。でも、鼓与ことを観察できるほど近くにいなかったから、鼓与ことのなりたいものが分からない。
　あいつも、気付いたら、俺と同じで落ち込むだろうけどなあ。
　村次むらつぐが鼓与ことのことをどう思っているのかは分からない。嫌いじゃない、どちらかと言えば好きだろう。けど、鼓与こととおんなじほどの好き、じゃない。
　それでも、鼓与ことはちっとも構わないように見える。側にいて、助けになれることを喜んでいるように見える。
　本当の気持ちは、本人にしか分からないけれど。
　
「力丸りきまる。俺、部屋に戻るね？」
「俺も戻るよ」

　厨房の出入り口付近まで歩いていた成人なるひとが、こちらを向いて言った。慌てて手を拭いて追いかける。
　一緒に、廊下をゆっくりと歩きながら、階段上るのがきついんじゃないか、と気付いて嬉しくなった。荘重むらしげさまじゃなく、俺を呼んでくれたんだな。

「階段上るの、手伝おうか？」
「ありがと」

　嬉しそうに笑う成人なるひとを見て、これでいいか、と思った。
　そう思って、すっきりした。
　俺が、成人なるひとを好きなのは俺の自由だ。おんなじだけの好きをもらえなくても、側で、成人なるひとが楽しく暮らせる手伝いができたら、俺は幸せかもしれない。
　なあ、鼓与こと。
　そういうことだろ？