捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

とうとうばれました

　銅像の瞳に、淡い青が灯った。

　――。

　誰も息をしていないみたいだった。
　装置の光だけが、部屋の中心で静かに脈打つ。

　ユーリの腕の中で、ヨナリウスが小さく喉を鳴らす。
　コンラッドの胸は硬く、熱く、震えていた。
　その震えが抱擁の輪の中を伝って、ユーリの背筋まで刺さる。

（だめ。お願い。失敗して……）

（だめだ。俺はどうなってもいい――頼むから無事でいてくれ……）

　真逆の祈りが、同じ瞬間に重なった。

　次の瞬間。

　テッテレー！

　場違いなほど陽気な音が鳴り響き、明るい光がぱっと弾けた。

　その光は、優しくコンラッドたち三人を包み込むと、スーッと溶け込むように消えていった。

　同時に――
　銅像の胸の紋章が一瞬きらりと輝き、『血縁あり』の文字が、浮かんでは消えた。

　先ほどの国王たちの時のように、銅像は台から飛び出すことはない。
　代わりに、さっきまで無機質だった顔が、喜びに満ちた笑顔となり、互いを強く抱擁していた。

　その笑顔を見た途端、部屋中の緊張が崩れ落ちた。

「……ぁ……」

「生きてる……」

「よ、よかった……っ」

　へたりこむ音が、あちこちで重なる。
　膝から崩れ、床に手をつき、壁に背を預ける者までいる。

　ローウェンは放心したまま、口だけ動かしていた。

「……すごい……すごすぎる……別パターンまで完備とは……」

　国王エリオットは、もはや威厳も何もなく床に座り込み、両手で顔を覆っている。
　ミディマリアは目尻に涙を浮かべ、胸を押さえて長く息を吐いた。

　――そのとき。

　ユーリの胸元が、ふっと熱くなった。

（……え？）

　気づくより早く、懐から何かが滑り落ちる。

　白い紙。

　ターニャにもらった、転移の――あの紙だ。

　いざというときのため。
　ヨナと二人で逃げ出すために、胸元に隠して用意しておいた紙。

（見られたらまずい！）

　そう思った瞬間、ユーリは素早く手を伸ばしかけた。

　だが、

「え……」

　紙は青白い光を放ったかと思うと、灰になりながら静かに舞った。
　燃えかすが、雪みたいに床へ落ちていく。

　そして――

「……あ」

　誰かが、息をのむ音がした。

「……ユリアーナ……」

　名前を呼ぶ声が聞こえたと同時に、自分たちを抱きしめるコンラッドの腕が、わずかに強くなる。
　その声は震えていた。

「離し……」

　そう言いかけて、目に入ったものにぞっとした。

「どうして……」

　銀。

　月光のような、ユリアーナ本来の銀色。
　それが今、自分の瞳に映っている。

　ヨナリウスのものではない。

　その髪は――

（短く切りそろえたはずの髪が――なぜ、こんなに長い……）

　ユーリの喉がひきつった。

　嬉しくない。
　嬉しいはずがない。

　なのに――逃げ場がなくなった、という事実だけが、胸の底で鈍く鳴る。

（最悪だわ……ご先祖様……）

　震えそうになる指先を、ユーリはヨナリウスの背中に押し付けた。
　
　今は自分のことはどうでもいい。
　せめてこの子だけは――。

　守る。
　守る。
　守る。

　それだけを考えればいい。
　離ればなれにさえならなければ、それでいい――そう思った、その瞬間。

「わぁっ！」

　甲高い、弾ける声。

　ヨナリウスだった。

　母の胸から顔を上げ、目を丸くして、きらきらと輝かせている。

　怖がっていない。
　疑っていない。
　ただ、世界でいちばん大事なものを見つけた顔だ。

「母様、みて！　みてみて！」

　ヨナリウスは自分の頭を、ユーリの長い髪に押し当てた。
　銀の――同じ光。

「ぼくと母様、同じ色だー！」

　ぱあっと満面の笑み。

「おめめも！　おめめもだよ！」

　うれしそうに見つめてくるヨナリウスの瞳には、同じアメジスト色の瞳をした自分が映っていた。

「わーい！　やったぁ！　おそろいだぁ！」

　その無邪気さが、刃みたいに胸に刺さって――でも同時に、救いみたいに優しかった。

　ユーリは、息を止めたまま笑えない。
　けれど、ヨナリウスは笑っている。
　“血縁”が何を意味するかも知らずに、ただ「母と同じ」だと喜んでいる。

　その瞬間、コンラッドの胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　抱きしめる腕が、少しだけ震える。
　けれど、離さない。

（……このまま）

　言葉にならない願いが、彼の中でまた形を取る。
　この腕の中の二人を、今度こそ失わないために。

　凍りついた沈黙を最初に割ったのは――ディーバリーだった。

　彼は深く息を吸い、吐いた。
　それは感情を整える呼吸というより、「胃に落とす」ための呼吸に見えた。

「……皆様。」

　声は低く、静かで、よく通った。
　騒ぎたくてうずうずしていた空気が、その一言で妙に落ち着く。

「――判定は出ました。」

　言い切った瞬間、ざわり、と再び声が立ちかける。

　だがディーバリーは一歩前へ出た。
　その一歩が、“これ以上は私が止める”という意思表示になる。

「次に必要なのは騒ぎではありません。確認と整理です。――外交の場で、最も大事なやつです。」

　シュバリエ皇国側の騎士たちが反射的に背筋を伸ばす。
　ヨルムンド側も、国王の顔色をうかがって口を噤む。

　ディーバリーは視線だけで状況を組み立て、口を開いた。

「国王陛下、お願いいたします。」

「……え？　お、おう。」

　エリオットはまだ床に座ったままだったが、反応だけは返した。
　そして慌てて立ち上がり、「コホン……」と咳払いをして見せる。

「この場で、これ以上の詮索と議論を続ければ、母子が潰れます。」

　“母子”という言葉を、わざと使う。
　誰の母で誰の子か――あえて包み、しかし意味は伝える。

　ユーリの腕の中で、ヨナリウスがまだ嬉しそうに髪を揺らしていた。
　その無邪気さが逆に、周囲の大人を黙らせる。

　ディーバリーは続けた。

「私どもは使節団です。いま最優先すべきは――当事者の安全と、状況の沈静化です。」

　そして、一瞬だけ視線をコンラッドへ向ける。
　抱きしめたまま固まっている主君。
　守っているつもりで、追い詰めている男。

「つきましては――陛下。部屋を一室、お借りしたく存じます。」

「部屋？　あ、ああ、もちろん！」

　エリオットは勢いよく頷き、慌てて隣で立ち上がったミディマリアを見た。

「……ええと、ど、どこがいい？　“王族生誕の間”の隣で――」

「それよりも――」

　二人は罪悪感からか、しどろもどろになっていた。

「いえ。隣は困ります。」

　ディーバリーが即答した。
　笑顔なのに、圧がある。

「この装置から可能な限り遠い場所で。静かで、鍵がかかり、出入りを管理できる部屋でお願いします。」

　ここから先の話はきっと、他人に聞かれてはまずいことになる。
　そう判断したからだ。

（コンラッド様といい、ユリアーナ様といい……）

　分からないことだらけで、正直頭が痛い。

　周りを横目に、ぐるっと見渡せば……。

　罪悪感からかぎこちない態度の、エリオット国王とミディマリア兄妹。
　装置に釘付けのローウェン・ヴァレン辺境伯と、それを必死になだめる弟バーナード・ハイランズ伯爵。

　そして――

「ユーリ？」

「どうして……」

　呆然とその場に立ち尽くしている、ドモンとケイオス。

　さらに――

「やった！　やっとユリアーナ様が見つかった！　これで話が先に進む！」

　と、やけに大喜びの部下、ウェルナー・サイオン。

（さて、ここは他国。どうやって静かに、目立たず収拾していこうか……）

　そんなことを考えていると。

「わ、わかった！」

　エリオットは即座に近衛へ指示を飛ばした。
　ようやく国王の顔に“仕事の顔”が戻る。

　ディーバリーは、そのまま場に命令を落とす。

「シュバリエ皇国の者は廊下を封鎖。ここから先は極秘事項となるため、立ち会いは私とウェルナー、それからフリーダム側の二名を付けてください。念のため女性も必要です。ミディマリア殿下、あなたもお願いいたします。互いの安心のためです。」

「え……私が……ですか？」

　ミディマリアの顔から、瞬時に血の気が失せていった。