月の箱庭

月の箱庭

07 神殿

　三人は漆黒の書庫に足を踏み入れ、迷わず移動陣に向かった。
　
　グウェンティアはグロウを抱え上げる。移動陣は三日月を持つ者にしか反応しない。魔法生物であるグロウは基本的に移動陣を使うことは不可能だ。前回と同じように、グウェンティアの腕に抱かれるしかない。
　
　二人は頷き合うと迷いなく移動陣に足を踏み入れた。
　
　移動に費やす時間は一瞬だ。馴れているデュナミスは平然としていたが、人生において二度目のグウェンティアはそうではなかった。やはり、体を分解される感覚は馴れたいとは思わない。

　少し喘ぎ、すぐに何かがおかしいことに気付いた。
　
「何か変じゃない。神殿って、こんなに人の気配がないところなの」
　
　グウェンティアは怪訝に思い、二人に動かないように指示した。この部屋は移動陣が中央に描かれている以外何もなく、狭い部屋だ。扉に耳を近付け、外の様子を探った。物音一つしない。
　
「まだ、夜なのかしら」
　
　振り返り、二人に問い掛けた。
　
「夜であっても、神官達の何人かは起きている筈だけど」
「夜ではあるまい。時間の感覚はないが、かなりの時を費やした」
　
　二人はそれぞれの意見を述べた。ならば、物音一つしないのはおかしい。

「神殿は外森の中にあったわね」
　
　グウェンティアは嫌な予感がした。地下を徘徊していた魔物のことを思い出したのだ。
　
「もう動物達の魔物化が始まってるのかも」
　
　グウェンティアの呟きに、二人は顔色を変えた。
　
　外森は国を囲むように存在している、いわば、国土の境目になる。人が寄りつかず、静かに時が流れている場所だ。
　
「覚悟した方がよさそうよ。何を見ても動揺しないで」
　
　グウェンティアはデュナミスに釘を差した。混乱状態になられたら、困ったことになる。

「努力はするよ」
「努力じゃ駄目よ。確実に身に付けて。これからも必要な事よ」
　
　グウェンティアは冷たく言い放った。デュナミスは小さく頷いた。自信はなかったが、有無を言わせない強い響きがあったからだ。
　
「それと、何か武器を扱うことは出来るかしら。魔術は駄目よ。発動させる前に襲ってくるわ。確実に」
「幽閉される前は剣術を習っていたけど、十年近く剣には触れていない」
「じゃあ、今からでもいいわ。自己流でも何でもいいから身に付けて。人を相手にするわけじゃない。何とかなるでしょう」
　
　無理難題を言っていることは自覚していた。だが、自分の身は自分で守ってもらうしかないのだ。

　グウェンティアは扉のノブに手を伸ばした。微かだが、鼻をつくのは血の臭いだ。
　
　静かに扉を開き、グウェンティアは眉を顰めた。目の前の現実は、考えていた通りのものだった。太陽が辺りを照らし、はっきりと状況が確認出来た。部屋の外は一面、血の海だった。尋常な量ではない。しかし、肝心のものがなかった。
　
「平常心を保ってよ」
　
　グウェンティアは念を押した。辺りに注意を払い、外へと出る。続いてデュナミスも出て来たが、足が竦んでいた。グロウは彼を仰ぎ見る。
　
「現実を見るんだな。こんなのは序の口だぞ」
　
　一言言いおき、グウェンティアの元に向かう。

「何か判るか」
　
　グロウの問いに、グウェンティアは小さく首を振った。
　
「判らないわね。判るとしたら、遺体が一つもないこと、後、まだ、血が乾いていないってことくらい。太陽はもう少しで真上に達するから、どう考えても、明るいうちにやられたってことね」
　
　グウェンティアは顔を歪める。
　
「もう一つの可能性は、この大量の血液は人の物じゃない可能性よ」
　
　グウェンティアは振り返る。そこにいるデュナミスの顔は蒼白だ。初めて見たのだから、仕方がないのかもしれない。
　
「いつまでも立ち止まっていられないわ」
　
　グウェンティアの言葉にデュナミスは我に返る。目の前の光景は、彼にはきつすぎた。

「これからもある可能性の光景よ。頭で考えても無駄よ。馴れてしまうしかないの。悲しいけどね」
　
　グウェンティアは自虐的に微笑んだ。グロウは表情一つ変えず、神殿の奥に視線を向けていた。
　
「奥に生きている者の気配がする」
　
　静まり返った神殿の中に死臭が満ちているが、一カ所だけ雰囲気が違う。
　
「魔術の気配」
　
　グウェンティアは不思議そうに呟く。
　
「小規模だけど、結界かしら」
　
　確信出来ないのか、デュナミスを振り返った。デュナミスはグウェンティアの無言の問いに、二人が見ていた方に視線を向けた。

　かすかに魔術の気配がある。初めての体験で定かではないが、身を守るための何かが施されているようだ。
　
「行ってみるしかなさそうだね」
　
　デュナミスは息を吐き出す。
　
「何も出てこないことを祈りましょう」
　
　グウェンティアは告げ、慎重に歩き出した。太陽はとうに昇っている。神殿の中の異常さは、誰の目から見ても判る程だ。白い建物に赤黒い血痕。神々の彫像も血に染まっている。
　
　三人は慎重に進み、大きな扉の前で足を止めた。扉の中央に鈍く光る術の痕跡が見て取れた。

「此処みたいね。判りやすく目印があるし」
　
　グウェンティアは扉に右の掌を当てた。術は簡単なものだ。不浄な者を寄せ付けないようにしている。グウェンティアは無造作に扉を開いた。中も外同様、血に染まっていた。
　
　ただ一つ違うのは、おびただしい数の遺体が安置されていることだった。遺体の周りには、術が施されている。グウェンティアは近付き、遺体を調べた。獣の噛み傷だ。彼女の推測は当たっていたことになる。
　
「扉を閉めて。グロウ、魔物は太陽があるうちは行動が鈍くなるかしら」
「奴らは闇の住人だ。太陽の光は苦痛な筈だ」
　
　グウェンティアは頷く。デュナミスは言われたとおりに扉を閉めた。

　閉めると同時に、施されていた術が発動されたことを感じた。
　
　グウェンティアが一時的に術を停止させたことが判った。扉に触れた時に解除し、閉めると発動するようにしたのだろう。
　
　デュナミスもグウェンティアの元に向かい、上から遺体を見下ろした。くっきりと見て取れる歯形は獣のものだ。すべての遺体の首が噛みきられている。外傷もあり、かなり抵抗したことが伺いしれた。
　
「遺体は一人で歩いたりしないわ。術も施されてる」
　
　グウェンティアは爪を噛み、呟いた。

「遺体の周りにある術は縛り付けるもののようだけど」
　
　デュナミスは疑問を口にした。ただ、安置しているのではなく、拘束しているのだ。普通に考えれば、遺体は動いたりしない。
　
「動き出さないようにしてるのよ」
　
　グウェンティアはさらりと言ってのけた。紫の書庫で得た知識の中にあったのだ。考えたくもない、おぞましい現実を。
　
「動き出すっ」
　
　デュナミスは思わず叫んだ。
　
「そう、この人達は死んでしまってるから体は空よね。魂がない器だけの存在な訳よ」
　
　グウェンティアは冷静に事実を語り始めた。

　普通に死亡した場合は問題ない。問題があるのは魔物の手に掛かり死亡した者達だ。邪気が体を蝕み、邪な者が入り込む。そうなってしまえば、普通の人達では太刀打ち出来ない。
　
「火葬にするのが一番だ」
　
　グロウが淡々と言った。体が消滅すれば、これ以上の被害は防ぐことが出来る。
　
「問題は建物そのものに火をつけなくてはいけないことだ」
　
　黒猫はデュナミスを見上げる。神殿は汚れてしまった。そのままにする事は魔物に住処を与えることになる。それだけは避けなくてはならない。
　
「その前に、術を施した者が誰かという事よ。まだ、神殿内に居ることは確かよ」
　
　グウェンティアは立ち上がり、周りを見渡した。

　此処は祈りを捧げる場所だ。かなりの広さがあり、邪な者が入れないように元々術が掛けられている。
　
　更に術を施し強化した理由は判る。だが、術を施した人物は何処にいるのか。生きている者の気配はある。しかし、あまりの遺体の数と邪な気配に感覚が麻痺しているようだった。
　
「グロウ、貴方なら判る」
　
　グウェンティアはグロウに問う。おそらく、デュナミスも感覚が麻痺している筈だ。魔法生物であるグロウならば、人と感覚が違う筈である。

　グロウは一度グウェンティアを見、すぐある一点を見詰めた。普通の者ならただの壁に見える。
　
　グウェンティアは視線の先に足を向けた。近付き、初めて気付く。そこにあるのは、文字が行き交う壁だった。薄い膜のように、ぼんやりと人影が見える。
　
「城の北の塔にあるものと同じだ」
　
　デュナミスが呟く。
　
「魔術で壁を作り、身を隠すわけね。見えてるわよ」
　
　グウェンティアは壁に向かって強い口調で言った。中にいる人物はかなり動揺しているようだ。
　
「出て来た方が身の為よ。それとも、引きずり出されたいっ」
　
　大声で叫ぶ。デュナミスは身をすくめた。

　グウェンティアの言葉は偽りではない。それ程一緒にいるわけではないが、必要と思われると躊躇いなく実行する。
　
「出てくるの、出てこないの」
　
　グウェンティアは腕を組み、睨み付けた。中の二人は躊躇い、壁を消失させる。現れたのは年老いた神官と、グウェンティアより少し年下の娘だった。
　
「話してもらうわ。何があったわけ」
　
　グウェンティアの問いに、神官は息を飲んだ。青冷め、それでも言葉を選ぶように、静かに語り出す。
　
「始まりは、日が落ちるとすぐの事でした」
　
　最初は森の中にいる獣達の鳴き声にすぎなかった。だが、獣達は躊躇いなく門を破り、次々に神官達を殺めていった。

　危険を感じた二人は、聖堂に逃げ込み、術を強化したのだ。その時には、外にいた神官達は全員命を奪われていた。
　
「私は大神官の位を与えられ、この娘を守る使命があった。他の者を助けたくとも、力が及ばなかった」
　
　顔が歪み、体は小刻みに震えている。
　
「貴方では無理よ。魔物化した動物達に太刀打ちするのは」
　
　グウェンティアはきっぱりと言い切った。
　
「貴方達は何故此処に……」
　
　大神官は言いかけ、口を閉ざした。グウェンティアとデュナミスの額を見たからだ。

　そこに存在するのは紫と藍の三日月だ。世間において、死亡した筈の存在だ。青刺である筈はない。この二色は痣を持つ者以外、存在出来ないのだ。強い力を持ち、初めて現れる色だ。
　
「説明の必要はなさそうね。率直に聞くわ。漆黒の三日月はこの子よね」
　
　確信はあったが、一応問い掛けた。
　
「その通りだ」
「では、私達が現れた理由も判るわね」
　
　二人は頷いた。
　
「使命は果たしてもらうわ。理不尽だと感じていてもね」
　
　グウェンティアの強い口調に、二人はただ頷くだけだ。

「この神殿は焼却しないと駄目だ」
　
　グロウは大神官に向け言葉を掛ける。大神官は黒猫に目を向け一瞬、体が固まったようだった。
　
「汚れた場所は浄めなければ後々厄介なことになる」
　
　グロウは気にもとめず話を続けた。
　
「神官達はどうするんだい」
　
　デュナミスの問に、グロウは少し顔を上げた。
　
「浄めの術と焼却の術を掛け、確実に滅するしかない。少しでも、形が残っていては、邪な者の思うつぼだ」
　
　グロウは冷たく事実を告げる。娘は夜色の瞳に涙を浮かべた。神殿は彼女にとって家そのものだったのだ。
　
「貴女は私と来てもらうわ。拒否する事は出来ない」
　
　冷めた声音に、娘は顔を強ばらせた。

「太陽があるうちに、全てを終わらせるわ」
　
　グウェンティアは決定事項を突きつけた。二人が心の準備をする時間は残されていない。早急に対処し、神殿を去らなければいけない。昨夜現れた魔物達が、生きている者達に気付き、戻ってくる前に。
　
　グウェンティアは神官達に手早く魔術を施した。もうどうすることも出来ないのだ。
　
「行くわよ。ぐずぐずしないで」
　
　冷たく言い放ち、全員を外へと誘導する。そして、建物に火を放った。
　
　
――神殿はこの日、炎に包まれ姿を消すことになったのである。