異世界農家のスローライフ

森の恵みとノアの名付け

「ほっほっほ、こりゃまた見事な出来栄えじゃのう！」

ゼムの陽気な声が森の空気を和ませる。木漏れ日の差し込む広場で、悠馬たちは新たに作った木箱や乾燥ハーブ、ユキのミルクから作ったチーズを見せていた。

「このチーズ……塩加減も絶妙じゃ。森の暮らしとは思えん腕前じゃのう、おぬしら」

「ありがとう、ゼムさん。最近は動物たちが手伝ってくれるから、作業もずいぶん楽になったんだ」

悠馬が振り返ると、そこにはピコとポコが肩を寄せて座り、チュンがポコの頭にちょこんと乗っていた。ユノはリリーナの膝の上で丸まり、シエルとルーファスは静かに周囲を見回って警戒を怠らない。

「そりゃまた……賢い連中じゃな。あやつらがいれば、森での暮らしも心強かろうて」

ゼムが目を細めると、ルーファスは「ふん」と鼻を鳴らし、誇らしげに背を伸ばした。

リリーナが笑いながら言った。

「ルーファス、自慢してるの？　かわいいわね」

ルーファスは少し照れたように頭を振り、悠馬の元へ戻ってきた。

「ゼムさん、そろそろ本格的に取引を始めてもいいですか？」

悠馬は言った。

「もちろんじゃとも。これだけの品がそろっておるなら、次の街へ持っていけばすぐにでも売れるわい」

ゼムは腰に手を当て、得意げに言った。

「ほっほっほ、次は三日後に戻ってこよう。そのときまでにまた少しずつ準備を頼むぞい」

「はい、楽しみにしてます！」

悠馬とリリーナは顔を見合わせて笑った。少しずつ、森の暮らしが街とのつながりを持ち始めていた。

その夜。夕食を終えたあと、囲炉裏の前で家族のように寄り添う一同。

「ねぇ、子鹿ちゃんの名前……もうさすがに決めないとね」

リリーナが静かに言った。

「そうだな。もう生まれて数日になるし、呼び名がないと落ち着かない」

悠馬はモカのそばに座り、小さな白い子鹿を見つめた。まだよちよちとした足取りだが、元気にピコたちと追いかけっこする姿は愛らしくて仕方ない。

「やっぱりノア……ってどうかな？」

「ノア……そうね！やっぱノアがいいわね！」

「うん。『祝福』とか『希望』って意味があるらしい。前に、こっちに来る前の世界で読んだ本に出てた」

リリーナは微笑んで、白い子鹿の頭をなでた。

「ノア……うんやっぱ、ぴったりだと思う。ふわふわの白い毛も、やさしい目も、希望そのものだもの」

「ノアって名前に決定、だな」

「メェェ……」

モカが嬉しそうに鳴いた。ユキがそれに応えるように声を上げ、周囲の空気がふわっと温かくなる。

次の日から、森の中は少しずつ「作業の場」へと変わり始めた。

悠馬はルーファスと共に倒木を加工して木箱を作り、リリーナはユキのミルクを煮詰めてチーズを製造。ピコとポコは森から木の実や果物を運んでくる。シエルは離れた場所から見張りを担当し、ユノとノアはその作業を興味津々に見守っていた。

「ほらポコ、これを運ぶんだ。そうそう、ちゃんとつついて押すんだよ」

「コッコー！」

ポコが小さな体で木の実の詰まった袋を運ぶ。ときどきチュンが応援するように上空を飛び回った。

そんな様子を見て、リリーナはほほえんだ。

「なんだか……ほんとに家族が増えたって感じがするわね」

「うん。たぶん、これが俺の目指してた“スローライフ”ってやつかもな」

悠馬は穏やかに笑いながら、額の汗をぬぐった。

その日の夕暮れ、森の中にどこか異質な気配が漂った。

シエルとルーファスが同時に立ち上がり、森の奥へと視線を向ける。

「誰か……来る」

悠馬も斧を手に取り、構えをとる。

だが、森の茂みから現れたのは――。

「おぬしら、ここにおるかのぅ？」

聞き覚えのある声だった。

「ゼムさん！？ どうしたんです、三日後の予定じゃ――」

「ほっほっほ、すまんのぅ。どうにも気になって、また来てしもうた。ほれ、追加で売れそうな品を見つけてな」

ゼムはそう言って、背負い袋から一冊の小さな本を取り出した。

「こいつは異国の魔法植物図鑑。もしおぬしらの森に似た植物があれば、もっと価値のある品になるかもしれんぞい」

悠馬は目を輝かせた。

「これ……すごい！ ありがとうございます、ゼムさん！」

「礼には及ばんわい。また何かあれば、すぐにでも来るでな」

ゼムはウインクをひとつ残して、陽が沈みかけた森の奥へと消えていった。

その晩、ノアはピコとポコと一緒に丸まり、すやすやと眠っていた。

悠馬はリリーナの手を握りながら、そっとつぶやいた。

「また少しずつ、前に進めてる気がするよ」

リリーナは微笑み、彼の肩に頭をあずける。

「ええ……この森と、家族のみんなと一緒なら、きっとどこまでだって行けるわ」

炎の揺らめきが、ふたりの影を暖かく包み込んでいた。