水色オオカミのルク

22 神像ガァルディア

　
　守護神の神殿。
　この一画だけ、他ほど風化のあとがほとんど見られません。建物の屋根も落ちていない。
　でも正面入り口は岩や土砂で埋まっていました。
　ここまで来る道すがらの建物が、不自然に破壊されていたところをみると、そちらを崩してわざわざ瓦礫（がれき）を運んだみたい。
　どうやら何者かの手によって念入りに、ふさがれたようです。

「こっちじゃ」

　ハクサに促されて、ルクは後ろについていきます。
　神殿の横手へと回ると、ハクサは「ここを押せ」と壁の一部に灰色の鼻先を近づけました。
　見た目にはただの壁にしか見えないのですが、言われた通りに前足を押し当てると、ガコンと音がして、奥へと吸い込まれてしまいます。
　壁にぽっかりと開いた四角い穴。
　その穴を起点として、コトン、カタンと動きだす周辺の石。
　次第に穴は大きくなっていき、ついには大人の背丈ほどにもなり、隠し扉が姿を現しました。
　千年たっても壊れない建物。
　生きている仕掛けに、目を見張るルク。

　隠し扉を開けると、しばらく細い廊下が続いて再び扉が。
　カギはかかっていません。
　押し開けると、ついに神殿の内部へと到達しました。
　中の空気はものすごく清らか。青白い燐光を放つ天井や壁。床にはホコリ一つおちていない。
　ちょっと薄暗いですが、前が見えないほどではありません。
　と思ったら、急に明るくなる室内。
　太陽の輝きや月の明かり、暖炉の火やランプの灯りとも違う。白くてまぶしい明かり。
　ビクリと身構えたルク。
　そんな彼をみて、ハクサがクスリと笑う。

「なぁに心配はいらぬ。かってに明かりがつく仕掛けになっておるんじゃ」
「これって魔法なの？」
「いいや、魔法ではない。機械仕掛けじゃな。カラクリじゃよ」
「きかいじかけ？　からくり？」
「歯車がこう……。うーん、説明がちょっいとムズかしいのぉ。まぁ、魔法とは違うチカラだと考えておけばよい。この国を造った初代が、そいつに長けておったのよ」
「へー」

　神殿内部に詳しいらしく、入り組んだ内部を迷うことなく、ずんずんと進んでいくハクサ。
　彼の歩みに合わせるかのように、前方の明かりが灯っていく。
　扉が現れたとおもえば、かってに左右に開いて、通り過ぎたら音もなく閉じる。
　どれもこれもすべてカラクリとのこと。
　物珍しさにキョロキョロしつつも、遅れないようにとついて行くルク。
　そうして二匹が辿り着いたのは、神殿の最深部、奥行のある大きな広間。

「ここは大聖堂じゃ」

　見上げるほどに高い天井。アーチ状に加工されており、晴れ渡る色あざやかな空の絵が描かれてある。
　壁面には、この国の建国からの歴史が刻まれたであろうレリーフ。
　冠をかぶっているのが王さま。その周りに多くの人たちの姿があるけれども、これにヘンテコなのがたくさん混じっている。
　手足はあって人のような形なのに、みな顔がなくて、のっぺらぼう。
　小首をかしげてルクが見上げていたら、それらは初代の王が造ったカラクリ人形だと、ハクサが教えてくれました。

「この都市の大部分は、王の命によって、そやつらがこしらえたのよ」

　兵士よりもチカラが強く、職人よりも手先が器用で、誰よりも働き者のカラクリ人形たち。それらを使って、この広大な都市をわずか半年足らずで建造したというのだから、ルクも開いた口がふさがりません。
　どうやらカラクリが得意だったという王様は、想像以上の人物であったようです。
　ですがそれでもバロニア王国は滅んでしまいました。
　魔女王の呪いといい、この地にて過去にいったい何があったのでしょうか？

　いにしえの地に残る神殿の大聖堂。
　その奥にたたずむのは、無骨な甲冑姿をした一体の青銅色をした巨大な像。
　両腕を胸の前で交差させて、片膝をおり、まるで天に祈りを捧げるかのような格好をしている。
　とても大きい。立ち上がれば、きっと神殿の天井付近にまで背丈があるはず。
　威風堂々、まさしく守護神に相応しい姿。こんなのに踏まれたら、一発でぺちゃんこです。
　あまりの迫力に目を白黒とさせるルク。ここにきてからおどろかされてばかり。
　そんな水色オオカミの子どもの反応を、楽し気に見ていた霧のオオカミ。
　像の方に顔を向け、これに話しかけました。

「ひさしいな。ガァルディアよ」

　ハクサの声に反応するかのように、巨像の双眸に淡い赤色光が灯る。