水色オオカミのルク

33 古城の主

　
　大きなツバサを持った金色のワシ。
　だけど体がトリのそれとはまるでちがう。
　雄々しいライオンのもの。
　天空の覇者グリフォン。
　漆黒の瞳より放たれる鋭い眼光。
　ひとにらみされただけで、体がすくんで動けなくなってしまう水色オオカミのルク。

「誰だ、オレのいない間にかってに城に入り込んだのは？　ボルバ国の連中がしょうこりもなく、またちょっかいでもかけてきたのか」

　天井にある大穴から悠然と舞い降りてくるグリフォン。
　おどろくばかりのルクの頭上を通って、黄色いドレス姿の女性のかたわらに静かに着地する。

「おかえりなさいませ。ルシエルさま」
「ただいま、ティア。ところで、そこの水色オオカミはなんだ？」

　なんだ？　と言われて、ビクリとなってしまうルク。
　留守中にかってに家に入り込まれたことに腹を立てているのか、不機嫌な様子のグリフォン。
　するとそんな彼らの間を、ティアと呼ばれた女性がとりもってくれました。

「この子はここに迷い込んだだけです。それなのにツンケンとして。かわいそうに、すっかりおびえているではありませんか」
「あっ、いや、べつにオレは怒っているわけではないのだが」

　先ほどまでの尊大さはどこへやら。
　ティアにやんわりとたしなめられて、急にしどろもどろになるグリフォン。
　空が落ちてくるかと思われるほどの威圧も、さらりと消えてしまいました。

「えー、コホン。いや、その、わるかったな。おどすつもりではなかったのだ。水色オオカミの子よ。てっきり連中の手の者かと思ってな。オレはグリフォンのルシエル。この城の主だ。それでこっちがボルバの……」
「わたしはティアです。『もと』ボルバ王国の姫で、いまはルシエルさまの『妻』です。よろしくね」

　まるでグリフォンの発言をさえぎるかのように、言葉をかぶせてきたお姫さま。
　みょうに『もと』と『妻』という部分を強調してきます。
　とはいえ、あいさつをされたのですから、こちらも返すのが礼儀。

「ボクは水色オオカミのルク。よろしくね」



　ティア姫に招かれて、古城の二階の奥へとルクが足を踏み入れると、表のボロさがウソのように、人が生活するには十分な空間がそこにはありました。この一画だけキチンとしています。
　応接間らしきところで香り高いお茶をふるまわれたのですが、その場にグリフォンの姿はありません。かわりに小麦色の肌をした長身の青年が、我が物顔にてソファーにふんぞり返り、湯気の立つカップを手にしています。
　瞳の色は漆黒。イヤな黒さではなくて、宝石のような艶がある。雰囲気がちょっと西の森の魔女エライザに似ているかも。
　そんなことを考えながら、しげしげと青年の顔を眺めていたら。

「なんだ。オレの顔になにかついているのか」

　このぶっきらぼうな物言い。鋭い目つきに黒い瞳。ひょっとして……。

「もしかして、ルシエルさんなの？」

　なんと！　この青年は人に変身したグリフォンでした。
　言葉や態度に少々野趣が溢れているものの、粗野というほどでもなく、目鼻立ちは整っており、黙っていればどこぞの王子さまや貴公子でも通りそうな格好。
　グリフォンとはあまりにも違う姿に、目を白黒とさせているルク。
　そんな水色オオカミの子を見て、くすりとティアが笑みをこぼしました。

「ここにいるということは、天の国の御使いか……」
「うん。ちょっと前に地の国へと降りて来たんだ」

　お茶の合間に、ルクがこれまでの旅のことなどを、かいつまんで説明していると、
　ティアがこんなことを口にします。

「天の国とは空の上にあるのでしょう？　ルシエルさまは行ったことがあるのですか？」

　雄々しいツバサと風を自在にあやつれるチカラにて、大空を自由に飛びまわれるグリフォン。
　こと空中でならば、あのドラゴンにもひけをとらない天空の覇者。
　ですがティア姫の言葉にルシエルは首を横にふります。

「行こうとしたことはある。だが行けなかった」

　ずっと昔のこと。まだまだ血気盛んな子どもの時分に、天の国のウワサを聞きつけ、勇んで目指したことがあるという。
　だが行けども行けどもまるで見えてこない。
　厚い雲を突き抜け、ついには星の海へと手が届きそうなところまで、飛んだというのに。

「これはあとで知ったことだが、天の国には許可なき者は、何人たりとも立ち入れぬらしい」

　天の国の空と、地の国の空は、同じようで同じではない。
　だからこそあそこは特別な場所であり、そこからやって来る御使いもまた特別な存在であるのだろうと、ルシエルは言いました。
　もっとも当のふしぎの塊みたいな水色オオカミの子は、いまいちピンとこないのか、コテンと小首をかしげるばかり。
　その仕草をみて、「かわいいです」とおもむろにルクの首筋に抱き着くお姫さま。
　サラサラとした青い毛並みに顔をうずめて、モフモフした感触をおおいに楽しむ。
　そんな姫の様子にグリフォンの青年「オレだって負けてない」と、ちょっとムクれました。