水色オオカミのルク

105 弓術大会八日目 女傭兵

　
　シトシトと霧雨が降りはじめたとおもったら、すぐにやみました。
　あとにくっきりと姿をあらわしたのは、森の小道のあちこちに張られた鉄の糸。
　背景にとけ込むほどの細さゆえに、かなり目をこらさないとわからないモノですが、雨にぬれたおかげで、木漏れ日を受けてキラキラ。ひと目でわかるように。

「こんな感じでよかったの？」
「ああ、上出来だよ。あとは私にまかせな」

　フレイアに頼まれて、水色オオカミのチカラで地面がぬかるまない程度の、軽い雨を降らせたルク。
　雨上がりの小道に大剣が舞う。
　上下左右にたくましい腕がふられるたびに、ブツンブツンと音をたてて切れていく鉄の糸。
　そうして道を切り開いていると、ふいに、そばのしげみから飛び出してきたのは、一本の矢。
　あわてることなく、これを剣で弾いたフレイア。
　次のしゅんかんには、しげみを真向から一刀両断。
　ドカン！　と草木が飛び散って、地面にはぐちゃぐちゃにこわれたワナが。

「ふむ。糸にふれると矢がでるしかけだね。すべてにしかけるんじゃなくて、まぎれ込ませてあるのがいやらしい。けど威力はたいしたことなかった。当たってもたかが知れてるし、こいつはおどしかな？　どうやら何者かはリリアのじゃまは目論んでいるものの、傷つける気はあまりないようだ」

　それを聞いて、ほっとした表情を見せるリリア。
　ですがまだまだ油断はできないので、あまり気を緩めないようにとフレイアに言われて、すぐに背筋をシャンとのばしました。

　フレイアが先頭でワナをつぶしながら道を進む。
　途中から糸だけでなく、先にあった矢のワナの他に、浅めの落とし穴まで姿をあらわしました。これが地味にやっかい。
　なにせうっかりビエラが足でも突っ込んだら、グキリと足首を痛めてしまいかねませんので。
　たちのわるいイヤがらせのせいで、どうしても歩みが遅くなってしまいます。
　いっそのことちがう道からとのリリアの提案は女傭兵が却下。「この手のワナって、迂回路や逃げ道にトドメをしかけるのが定番なんだよ」とのこと。

　よゆうをもって出発したのですが、気がつけば、かなり時間がおしてきました。
　あせるリリアとルク。ビエラはトロンとした目で生あくび。
　でも、ようやく森の出口が見えてきました。森さえ抜ければひと目もグンと増えるので、さすがにわるさはできないでしょう。
　が、そこでまたしても一行を制止したフレイア。

「よろこぶのはまだ早いよ。この手の展開のお約束でね。ゴール直前ってのが一番、気がゆるんで、あぶないんだ」

　その言葉を聞くなり、ピクっと耳を動かしたのはウマのビエラ。水色オオカミのルクも鼻先をクンとする。そして二頭は前方をするどくにらみつけました。
　出口付近のしげみの陰に、多数の気配を感じ取っていたのです。
　そしてゾロゾロと姿をあらわしたのは、こん棒を手にした覆面姿の男たち。

「ほら？　言った通りだろ。リリアたちはそこを動くな。ルクは彼女たちをたのむ」
「わかったー。でもあっちはいいの」
「ああ、ここのところあまり体を動かしてなかったから、ちょうどいいや」

　ブンブンと大剣をふって、不敵な笑みを浮かべるフレイアに、リリアが「あのう、人死にはさすがにちょっと。いちおう火の女神さまに捧げる祭事の最中なんで、縁起がわるいのは困るかなぁ、なんて」
「わかってるよ。じゃあ、ちゃっちゃと片づけてくるから」

　憶することもなく一人、男たちのところに歩いて近づくフレイア。
　手にした大剣をいきなり連中に向けてぶん投げた。
　ぐるぐる回りながら飛んでくる凶器に、あわててよける男たち。

「いきなり、武器を投げ捨てるとか、いったい何を考えて……」

　覆面男の一人のつぶやきはそこで終わりました。フレイアの拳を右頬にモロに受けて、一発で意識が飛んでしまったからです。
　ぐにゃりと膝からくずれおちた仲間の姿。
　それを見下ろす女の瞳が、らんらんと獰猛（どうもう）なかがやきを放っている。これを前にして、男たちの間に動揺が走りました。

「おい、話しがちがうじゃないか」「ちょっと小娘をおどすだけだって」「やたらと気前がいいと思ったら」「こんなヤバイ女がついてるなんて聞いてねぇぞ」

　なにやらブツクサとモメだした覆面の男たちに、フレイアは言いました。

「そのへんについても、くわしく教えてもらおうか。もっとも、とりあえず全員、最低、一発はなぐるけど」

　すっかりおよび腰になっていた男たちにおどりかかる女傭兵。
　森に男たちの悲鳴が木霊する。

　一方的な狩りの様子を見ながら、「フレイアさん、強いねー」とルク。無邪気にシッポをブンブンふって、まえに街でみかけた人形劇に登場した正義の味方のような、彼女の活躍をよろこんでいます。
「うん。強いのはわかっていたけど。素手で男たちを圧倒するって……」とリリア。ちょっと涙目になっています。弓姫とかいわれて、ひそかに浮かれていた自分がはずかしい。調子にのってごめんなさい。
「やっぱりおっかないっす。しかもぜんぜん本気じゃないっす。あんなののせられるのダイアスさんぐらいっす」とビエラ。風の草原屈指の名馬にふさわしいと言われた女傭兵。のせるのがアレじゃなくって、ほんとうによかったと、空を見上げた牝馬。あー、今日もいい天気、絶好の競技日和。

　すぐに静かになって、フレイアさんがみんなのところに戻ってきました。
　相手から分捕った布地で、拳についた赤いモノをふいているのは、見なかったことにします。

「全員、ぶっ飛ばして、肩の関節をハズしておいたから。あとは街の衛兵たちにまかせよう。それからリリア、あんた、ルシアーノって名前に覚えがあるかい？　どこぞの商店主みたいなんだが」

　男たちから聞き出した黒幕の名前を口にしたフレイア。ですがリリアはしばらく考えた後に、「ちょっとわかんない」と答えました。
　なにせ弓の街はとってもにぎわっています。商店はたくさんあって、入れ替わりもはげしく、街の住人でも、そのすべてを把握している者はほとんどいないでしょう。

「あたいはわからないけど、ベスおばさんなら知ってるとおもう」
「ベスっていうと、あのヌート少年の母親か」
「ああ見えてもヌートは、いいところの子なんだよ。街どころか国でも屈指の商会の跡継ぎなんだ。そこの会長がベスおばさん。街の運営にも関わっているから、きっと」
「そうか、ではあとで訪ねてみるとしよう。と、それよりも急ごうか。つまらないことでずいぶんと時間をとられてしまった」

　フレイアにうながされて先を急ぐ一行。
　幸いなことに街の付近ではちょっかいをかけられることもなく、なんとかギリギリ、競技が始まる時間の前に会場へと到着できました。