水色オオカミのルク

148 罪

　
　村の酒場へと潜入したネズミたち。
　ある者は屋根の梁（はり）の上から、ある者は棚の裏から、ある者はカウンターの陰に潜む。
　みんな、人の目がギリギリ届かない絶妙な位置にて、陽気に酒を飲んではさわいでいる男たちの様子をうかがい、その会話に耳をかたむけ続ける。
　話の内容は、口うるさい奥さんやめんどうな姑のグチだとか、仕事や健康のことなど、とりとめのないものが大半。
　そんな中にあって、ネズミたちの耳目をとくに集めたことが二つありました。

「そういえば……。この村出身で、たしかエライ楽士さまがいたはずだが」

　このような話題を口にしたのは、カウンター席にて酒場の主人と会話をしていた男。
　彼は旅の行商人。今回はいつも使っている山道が土砂崩れでふさがってしまい、しかたなく迂回することとなって、ついでにはじめてサイズ村へと足を運んでいました。
　地元の人間、それも酒場の主人ともなれば村有数の事情通にて、これと交流を深めるのは行商の基本。
　そして地元出身の英雄や有名人ともなれば、それは郷土の誇り。
　これをホメられていやな顔をする者はいない。どれほどよそ者にはきびしく、人づき合いのわるい土地柄でも、とたんにかたくなな態度をあらためて笑顔にかわる。そして親しくなれば、あとはトントン拍子に商いがうまくいく。
　行商人にとっては、いわば魔法のようなモノ。
　それを持ち出したというのに、かえってきた反応は予想とまるでちがっていました。

「うん？　そりゃあ人ちがいだろう。この村出身で楽士っていったらひとりしかいねえ。だがそいつは有名は有名でも、わるい評判でだからな」と酒場の主人。

　これには行商人の方が首をかしげることに。
　なにせ商人にとって情報は金貨と同等の価値を持つもの。それゆえに吟味に吟味を重ねています。旅先にてあやまった情報におどらされることは、商いの好機を失うだけでなく、死に直結する危険すらあるのですから。
　ですがここで声を大にして反論するのはいけません。真偽のほどはともかくとして、反感を買われては、元も子もありませんから。
　そこで行商人の男は、グラスの酒をちびりとしながら、やんわり「おかしいなぁ。たしかに楽士フランクはサイズ村の出身だと聞いたんだが」と、口にするにとどめておきます。
　フランクという名前を聞いて、今度は「うん？」と酒場の主人が前のめりに。
　これに行商人はシメシメと内心でほくそ笑む。だってたらした釣り糸に、相手がパクリと喰いついてくれたんですもの。こうなれば口八丁手八丁の商人の独壇場です。
　若くして都でたいそう評判になった楽士の話をはじめると、自然と周囲には酔い客たちが集まりはじめました。

　これが酒場に潜入していたネズミたちの注目を集めたことの一つ。
　そしてもう一つは、このように盛り上がる酒場から抜け出した人物がいたこと。
　まるでこっそりとその場から逃げ出すかのようにして、席を立った赤髪の男性客。周囲の酔っ払いどもはだれも気がつかなかったようですけれども、よもやネズミどもに見られていたとは、当人もおもいもよらなかったことでしょう。

　ネズミからの報告を受けたルクたち。
　すると何やらピンときたらしいフランクさん。そいつのあとを追ってくれと言い出しました。
　そこですかさず彼が消えた方へと走りだした水色オオカミ。
　お酒が入っているせいか、どこか足どりがあやしい赤髪の男の姿はすぐに見つかりました。
　フラフラ歩く彼に、背後の闇から静かについていくルク。
　前を行く男の口からはブツブツとつぶやき声。

「どうして今ごろになって……。くそっ、せっかくすべてうまくいっていたのに」

　周囲にだれもいないとおもって、つい胸の内をもらしていた赤髪の男性はヘリオ。
　ジルさんのダンナさんで、フランクさんの親友でもあった人物。そして最後の旅を共にした相手でもありました。
　ヘリオが口にした「うまくいっていた」とは、いったいどういうことなのでしょうか？
　いい意味で考えれば、恋人を失くして傷心していたジルさんをなぐさめ支えて、ついには想いを通わせていっしょになり、今の幸せを築いたということ。
　でもそれだと、村中に広まっているフランクさんの悪評の理屈が通りません。そもそも彼は都に出稼ぎにいっており、フランクさんの成功をよく見知っていたハズですから。
　だとすると考えられるのは、ただ一つ。
　ジルさんに横恋慕していた彼が、彼女を手に入れるために、わざと悪評を流したということ。
　それだけではなくて、さらにはおそろしいことにまで考えがおよび、シッポの毛がゾゾゾと逆立つ水色オオカミの子ども。
　そしてそれはきっとフランクさんも同じだったのでしょう。
　だからおもわずつぶやいた「ヘリオ、おまえが」との言葉。
　銀の髪飾りに宿った彼の声はルクにしか届きません。これを耳にしたルクは、動揺のままに、ついそのままなぞってフランクさんの言葉を発してしまいます。

　ふいに暗闇から聞こえてきた自分の名を呼ぶ声に、おどろいたのはヘリオ。
　そのしゅんかん、彼が何を考えていたのかは、容易に想像がつきました。なにせまるで死霊でも見たかのように、顔には恐怖がはりつき、「ひいぃっ」と悲鳴をあげて、あわてふためていて逃げていくんですもの。
　その態度が、彼が犯した罪のすべてを物語っておりました。