竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

218 滅亡までのカウントダウン ― 五日目、その十

　
　船に取り憑いている巨大なタコ――おそらくは海の禍々なのだろう。
　そいつと目が合ったとおもった次の瞬間のことである。
　窓の外が急に真っ暗となって何も見えなくなった。

「えっ、もしかしていきなり墨を吐いたの！　でもどうしてこのタイミングで？」

　墨を吐く生き物といえばイカとタコである。
　が、一見同じようにみえて、その内容はかなり異なっている。
　イカの墨は、敵から自分の身を守るため。煙幕だったり、影武者だったり。深海に生息するイカの仲間には、墨の代わりに発光液を出すモノもいるんだとか。
　とどのつまり、イカの墨は防衛目的だということ。あと旨味成分たっぷり、イカスミスパゲティ、最高！

　これに比べてタコの墨ときたら、もう……
　まずクセが強すぎる。天敵であるウツボの臭覚をマヒさせたり、カニの感覚すらも狂わせる特殊な成分配合にて。これが毒っぽいと判断されて敬遠されてきたらしい。
　墨袋の量も少ない。たとえばイカが健全な成人男性の膀胱なみに貯め込めるとしたら、タコのそれは夜中に何度もトイレに立ち頻尿に悩む老爺のごとく。
　そんな墨袋のある場所もやっかいだ。かなり体内の奥まったところにあって、捌いて取り出すのがめちゃくちゃめんどう。
　味そのものは、悪くないのだけれども、いかんせん一体から摂れる量が少ない。
　タコスミパスタを作ろうとおもったら、いったいどれほど集めなければならないことやら。価格に反映したら、一皿万越えとか、ガチでありそうで。

　安い、ウマい、多い、と三拍子そろったイカの墨。
　高い、味が微妙、少ない、とすべてに劣るタコの墨。

　どちらが優良かなんて考えるまでもないだろう。
　でもって、そんなタコが墨を吐くのは、主に逃げるときや外敵から身を守ろうとするときなわけで……

　だからこそ、巨大タコの行動はおかしいのだ。
　猛然と突っ込んできては、みずから抱きついてきたというのに、ここで墨を吐く理由がないのである。
　でも、その目的はじきに判明した。

　ズル、ズル、ズルズル、ズルズルズルズル……

　船体が動いている。
　振動と方向からして海溝の方へと向かっているようだ。
　それで私はピンときた。

「あっ、こいつ、獲物を穴倉に引きずり込むつもりなんだ」と。

　ゴダイゴで戦ったダイオウイカもどき。
　あれは湖底のかなり深い処に生息していた。
　おそらくこの巨大タコもそうなのだろう。このタイミングで墨を吐いたからには……たぶん、ただの墨じゃない。マジでヤバい毒成分ぐらい含まれていても不思議じゃない。
　こいつは自分のフィールドにて、相手の自由を完全に奪ってから、ゆっくり捕食するつもりなのだ。

「――って、やばいじゃん！　すぐに脱出しないと」

　いかに濃縮された竹瀝にて強化した竹人形とて、海の中は門外漢だ。
　急激な水圧の変化を直に受けたら、さすがにヤバい。
　だって竹の中身は基本的に空洞だもの！

　なので、すぐに客室から廊下へと出て、出口に向かうことにする。
　逃げる途中、タケノツチノコたちには先に待避するように命じる一方で――

「のんびり来た道を戻っていたら間に合わない。かまわないから、壁をぶち抜いちゃってちょうだい」

　麾下の者らにショートカットコースの作成を頼み、速やかに脱出を試みる。
　竹武者が刀で障害物切り裂き、竹忍者がクナイにつけた爆薬で邪魔な瓦礫を一掃し、竹砲兵が壁を吹き飛ばし、外へと繋がった道を通す。
　あとはそこをみんなで、いっきに泳いで突っ切るのみ。
　だが、しかし――

　ビキビキビキあらビキ……

　ふいにメキャリと天井が落ちるように下がってきたとおもったら、壁もくしゃりと潰れ、床もたわみ、せっかく開けた穴が大きな吸盤により塞がれてしまう。
　巨大タコが絡めた脚で、ギュッと船体を絞めているのだ。
　ものすごいチカラにて、沈没しても原型を留めるほどに頑丈だった船が、みるみるスクラップと化していく。

　あー、感覚的にはマッチョにクシャリと握り潰された、空き缶の中にいるような気分にて。
　私は冷や汗だらだら。
　これはちょっと、マジでしゃれにならないかもしれない。