竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

307 紫霧の決闘

　
　東西に真っ直ぐのびた一本道。
　その距離は１００メートルほど。
　両端から飛び出したふたつの人影が中央へと向けて、みるみる近づいていく。

　身を隠す場所はどこにもない。
　必殺の間合い、少しでも優位な場所を求めて、ひたすら疾駆する。
　弓ＶＳ銃の対決。
　この勝負、先に一発当てた方の勝ちだ。

　私はまだ銃を抜いていない。手に持つとどうしても上体のバランスが崩れて、走る速度に影響がでる。だからはやる気持ちを抑えて、ギリギリまで我慢する。
　それはミライアも同じらしく、彼女もまだ弓に矢をつがえていない。
　彼女の技量ならば待ちの姿勢で、狙い撃つことも可能だったはず。
　なのに、あえて接近するのを選んだのは、より確実に私を仕留めるためだろう。　

　９０……８０………

　薄煙る霧の彼方、近づくほどに互いの輪郭がじょじょに明確になっていく。
　行き場のない殺意が路地に充ちては、ぶつかり合い、ギチリギチリと締めあげるようにして高まる緊迫感。

　さなかのこと。
　視界にほんのりと混じるのは、紫……
　霧の色が変化しつつある。

（これがディレクティオが言っていたヤツか……べつに体力が奪われている感じはしないけど……って、げっ！）

　事前の説明では、死合い開始から一定時間が経過すると、霧に変化が生じるとは聞かされていた。
　いかにもな色だ。毒でも混入しているのかとおもえば、さにあらず。
　私は竹肌に薄っすらと汗をかいているのに気がつく。
　ただし竹人形は汗なんてかかない。いくら高性能とてそんな機能はない。
　さりとて霜や露の類でもない。
　では何かといえば、それは竹の表面がフツフツと溶解したことで生じる物質であった。

　――紫の霧、その正体は酸性霧！

　さすがに人体を溶かすほどの腐蝕性はないが、それでも鼻や喉、目に刺激を感じ、うっかり吸入すると肺水腫を引き起こすこともあるかもしれない。
　ほぼ毒ガスにて、とても危険だ。
　が、こちとら竹人形なのでちょっと溶ける程度ですんでいる。

　ではミライアはどうかといえば、彼女もさして影響を受けていない模様。
　まぁ、亡者だしね。
　とはいえ、生身だったら即戦闘不能に追い込まれかねない。
　なかなかにエグイ仕掛けである。
　あの女、やはり底意地が悪い。

　７０……６０……５９、５８、５７、５６、５５…………

　あらかじめ私がレッドラインに想定していたのは５０メートル前後だ。
　この距離ならば、まずはずさない。確実に当てられる自信がある。
　射撃練習はしっかり積んでおり、いまの私は「早撃ち０．３秒」の腕前を誇る女ガンマンなのだ。
　だから、その腕前を披露してやろうとしたのだけれども「……へっ？」
　右手でホルスターから取り出した竹鉄砲。
　こちらが銃口を向けるよりも先に放たれたのは、ミライアの矢であった。

　目にも留まらぬ早射ち！

　そんなバカな……銃を抜く前に視認した時には、彼女はまだ弓を矢につがえてさえいなかったというのに。
　信じられない。０．３秒を追い抜く後の先なんて――

　回避は……不可。
　下手に体勢を崩したら、そこを二の矢に襲われる。
　私は急遽、狙いの変更を余儀なくされた。
　まず狙うべきは飛んでくる矢だ。
　幸いにも正面から真っ直ぐに向かってきているので、軌道は読みやすい。
　だからここは矢を無力化し、すぐさま反撃をと考えるも――ぶるり、悪寒がした。

　――本当にそれでいいのか？

　この期に及んで疑念が浮かび、私の中に迷いが生じる。
　どうしたらいいのか決めるよりも先に、左手が勝手に動いていた。
　両手に銃を持っての二丁射ち。
　右の銃より放たれた弾丸で矢を弾いた直後のこと。
　反射的に左手も引き金をひいており、撃ったのは矢の影である。

　ミライアの放った矢。
　その近くにまるで双子が寄り添うようにして影も追随していた。
　べつに不思議なことではない。
　ただし、それが霧煙る都でなければの話。
　明るい場所ならば影は差すが、こんな状況下でくっきりと影が浮かぶことなんてありえない。
　とどのつまり、ミライアは二本の矢を同時に、並走するようにして放っていたのである。
　最初の矢へ対応して「やれやれ」と気を抜いたら、すかさず影に擬態していた二の矢に射貫かれるという寸法。

　間一髪のところでミライアの影矢を見抜いたものの、対応するために半強制的に足を止めざるをえず。
　出鼻を挫かれた格好にて、守勢にならざるをえない。
　一方でミライアの勢いはまったく衰えず。
　瞬足のままに風となり向かってくる。
　この時点で、互いの距離が３０メートルを切っていた。

　私は彼女を迎え討つべく照準を合わせようとするも、それよりも先にミライアが地面を蹴っては跳躍し、壁から壁へと移動を開始する。
　路地の狭さを逆手にとっての立体的な高速移動。
　上下左右に斜め、自由奔放に飛び回る美兎に私の銃口は翻弄されるばかり……