欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

第4話 婚約者の価値

「ここが東宮なのかー。初めて入ったのだ」

　これまで王太子の関係者以外、立ち入りを許されなかった場所。

　のんきな声が、妙に静かな回廊に響いた。

　天井近くまで届きそうな長身の女――白騎士ジャイアナ。
　オデットの姉でもある彼女は、帯剣した軽装のまま、その体躯だけで周囲の空気を圧している。

　その一歩前をメイリーンが歩く。

　オデットが声を潜めた。
「……それにしては、人の気配が軽すぎますね」

　本来、東宮は人の出入りが多い場所。
　侍従、文官、警護。主には男性が担当する。

　だが今、回廊にいるのは女ばかりだった。

　奥から、かすかな声が漏れてくる。

　笑い声。
　甘えた調子の女の声。

　メイリーンは足を止めず、呟く。
「女の数が多すぎるわ」

　オデットが頷く。
「通常であれば、東宮は王太子教育の場です。女性は最少化されるはずなのに」

「……まともな兵士が少ないのだ」
　ジャイアナが低く唸った。

「守護や教育の人員配置ではありませんね。これは女性を囲うため……いえ、囲われているのは、王太子本人かもしれません」

　オデットの言葉に、メイリーンは何も返さず、歩みを進める。

　庭園に近づくにつれ、甘ったるい香が濃くなった。

　視界の先、噴水のそば。
　女たちを侍らせ、酒杯を傾ける王太子ミサラサの姿が遠目に見えた。

　庭園入口で、侍従が慌てて姿勢を正す。

「こ、この奥へは……殿下は現在、お取り込み中で――」

「承知しています」
　メイリーンは穏やかに遮った。
「本日は挨拶ではありません。様子見だけです」

「え……？」

「婚約者が、どのように過ごしているかを見るのは、不自然ではないでしょう？」

　侍従は言葉を失った。
　立場上、否定する余地はない。

「……失礼いたしました」

　道が開く。
　さらに歩みを進めると、笑い声が、はっきりと耳に届いた。

　女の影が王太子にもたれかかる。
　彼はそれを払いのけもせず、指先で髪を絡め取って笑っている。

　表情を変えないメイリーン。

　（婚約者がいるのに……！）
　オデットは眉をひそめ、ジャイアナの歩幅が、わずかに詰まった。

　――殺気ではない。
　だが、剣士が「距離」を測るときの、静かな緊張。

　酒に酔った男女は、彼女たちの存在に気づかない。

　メイリーンは、さりげなく手を下げ、姉妹に足止めを指示した。

　そのとき、笑い声に混じって、女の声が届く。
「ミサラサさまぁ～、なんで婚約しちゃったのお？」

「政治だ。公爵の娘でなければ婚約しなかった」
　饒舌な男の、軽い笑い。
「俺の前に来る女で、あそこまで地味なやつは初めてだ」

「でも、顔合わせはしたんでしょ？」

「顔を見ただけだ。遅刻したくらいで帰りやがったからな。無礼な上に、美しくもない……価値のない女だ」

　オデットの表情が、一瞬で凍る。

　言葉を飲み込み、背筋を伸ばす。
　主君が沈黙している以上、彼女は従う。

　――その隣で。

　ジャイアナの親指が、無意識に剣の鍔へとかかる。

　音はない。
　だが、それだけで十分だった。

（ちょっ、お姉さま……！）

　小声で押さえるオデット。

　メイリーンは唇に指を当て、かすかに首を振った。

（ありがとう。でも、今は帰りましょう）

　小さく、姉妹だけに伝える。

　ジャイアナは一拍だけ遅れて、指を離した。
　その動作は、戦場で命令を受けた騎士のものだった。

　接触は最小限。
　集めるのは、情報だけ。

（王太子本人に、深入りする価値はないわ。……彼には、いずれ、相応の結果が返ることになる）

　それは感想ではない。
　選別だった。

（戻りましょう。彼の背後を探る必要がある）

　三人は踵を返す。

　すぐに引き返してきた一行に、侍従が驚いた顔をする。

「殿下には……」

「ええ。たしかにお取り込み中でした」

　メイリーンは小さく微笑んだ。

「お勤め、ご苦労さまです」

　そう言って、その場を離れる。

　庭園の笑い声は、背後で続いていた。

　その中心にいる男は、まだ気づいていなかった。
　自分が、見られ、測られ――そして、外されたことに。