完結|好きから一番遠いはずだった

１章 酒の力を借りて暴走

７ イケメン後輩の悩み①

　叶斗とじいちゃんの行き着けだという、国道沿いのダイナーに入った。カウンターのハイスツールに着く。オールドアメリカン風の内装だ。
　メニューもハンバーガーとかワッフルとか。そのいかにもな二種類を注文した。
「結構でかいですよ」
「じゃ、ひとつを半分こしよ」
　テラス席を見やれば、ハーフパンツにサンダルというラフな恰好の、近所に住んでいるのだろうおじさまが、豪快に生ビールを呷っている。
「ツーリングだから酒飲めなくて残念だな」
「そうですね。せっかく俺と一緒なのに」
「ん？」
　どういう意味だ。
　首を傾げるうち、縦にも横にもでかいハンバーガーがやってきた。ひとまずナイフで切り分けにかかる。先輩だし。
「ちょっとすみません」
　悪戦苦闘のさなか、叶斗がするりと立ち上がった。カウンターの陰に積まれたブランケットを手に取る。
　店内はクーラーがしっかり効いてるけど、寒くはないよな……？
　僕を通り越し、背後のソファ席に近づく。
「これどうぞ」
　女性二人組が、驚きと嬉しさの入り混じった笑顔になった。細い腿にブランケットを広げ、安心したように食事を再開する。
　ソファの座面がかなり沈むので、ミニ丈のスカートで座ると下着が見えてしまうと困っていたらしい。
（ハンバーガーばっかり見てて、ぜんぜん気づかなかった）
　気づいたとて、二.五軍に話し掛けられたくないかなとか躊躇って、僕には何もできなかったに違いない。
「交代」
　席に戻ってきた叶斗は、ひけらかしたりせず、ハンバーガーの残りを切ってくれた。
　挟んだパティや野菜が飛び出しもせずきれいだ。
「……いただきます」
　ありがたく齧りつく。美味しい。
　お世話されて終わりにはしたくない。
　でも、僕は叶斗を見習うことすらできなくて。
「あの。インスタ交換しませんかぁ？」
　もそもそ咀嚼していたら、さっきの女性二人組が声を掛けてきた。
　会計を済ませて帰りがてら、さらりと。それでいてうっとり叶斗を見つめている。
（ドラマかよ）
　男なら喜んで応じるだろう。
　でも叶斗は一瞬、「しまった」みたいな表情を浮かべた。
「ごめんなさい、インスタやってないんです。スマホもナビに使って電池切れちゃって」
　嘘だ。地図は叶斗の頭にきっちり入っていた。
　二人組はすごすご引き下がる。
　同情せざるを得ない。一軍にあしらわれるの、死ぬほど居たたまれないんだぞ。
　華奢な背中が扉の向こうに消えてから、叶斗の腕をつつく。
「夏休み中に彼女できたの」
「はい？」
　確認しただけなのに、圧強めに聞き返された。知らせるほど仲良くないって？
「断ってたから。それなら僕も配慮するし」
「いいえ。誰でもいいわけじゃないんで」
　叶斗はきっぱり否定した。
　二人組、ふつうに美女でしたけど。
　相当理想が高いらしい。なぜか胸がずんと重くなる。
　バイクで走って発散したいけれど、注文したマスカットスペシャルワッフルが運ばれてきてしまう。食べるしかない。
「きゃ」
　口に詰め込んでいたら、僕たちの席のすぐ後ろで、さっきとは違う女性客がポーチを落とした。リップや手鏡が散らばる。
　でも、叶斗は動かない。カウンターに頬杖を突いたまま。
（絶対気づいてるのに）
　代わりに僕がスツールから降りて手伝う。
「これでぜんぶですか」
「……はい」
　特に連絡先を聞かれることなく、座り直す。
　女性には興味がないから、別にいいとして。
　叶斗の様子が、これまでの距離を感じる態度と重なった。急に遠くなるのだ。
「どした？　叶斗らしくなくない」