完結|好きから一番遠いはずだった

２章 近づくほど遠ざかる迷走

１０ この気持ちの正体②

「はい。いいなあって」
　まじか。居たたまれずしゃがみ込んだ。
　そりゃあ、うらやましくないって言ったら嘘になる。でも。
「僕さ、いつも思うだけで、行動しないできたんだ」
「……はい」
　叶斗も長い脚を折り畳む。みんなの歓声にまぎれそうな僕の話を聞いてくれる。
「なかなか変われなくて。酒の力借りて、先輩たちとしゃべるので精一杯だし」
「そうだったんですね」
　叶斗の態度も勘違いしないって、言い聞かせてきたし。
（言い聞かせてきたし？）
　本人には明かせないと、心の中でのみ続けた一言を、繰り返す。
　僕は叶斗を好きにならない。そう言い聞かせないといけないってことは、つまり。
　おずおず叶斗を見遣る。
　優しい表情で、悩みを打ち明ける僕を見守っている。僕が黙り込んだからか、「ん？」って小首を傾げさえした。
　新しく花火に火を点けていないのに、眩しい。胸がきゅっとする。
　この「きゅっ」の正体は。
（僕、叶斗を、好きになっちゃったんだ――）
　言葉にしたら、みるみる実感が湧く。
　気があるから優しくしてくれてるって勘違いしたわけじゃなく。誤解されてもなお優しい行動ができるところに、惹かれた。
　むずむずも、もやもやも、そのせいだ。
　やっと見つけた「この人！」って相手が、よりによって一軍のイケメン後輩とは。
「あﾞー……」
「あはは。行動しようとしてる先輩、じゅうぶん可愛いですよ。……ぐわ」
　叶斗の笑顔を手で押し退ける。でも自覚した気持ちは消えない。
（こんなんじゃ、親切にされてやるのはできないか？）
　それは寂しい。できるのは僕だけ、って自負もある。
（これまでどおり、隠しておけばいい）
　叶斗は、二.五軍の僕とも分け隔てなく話したり、一緒にバイクで走ったりしてくれる。でも、同じ想いを返してくれるのはさすがにあり得ない。
　叶うことはない片想いだ。
　そう思い直したら意外とすっきりして、残りの花火を楽しめた。


　七日目は朝一で、宿のそばの牧場を訪ねる。
「もし雨でこの予定流れたら泣いてました」
「そんなに？」
　大げさな叶斗に苦笑した。もふもふに目がないらしい。
　先輩たちが濃厚なソフトクリームを食べにいく中、僕は叶斗とふれあい小屋に向かった。
　この牧場は、放牧されているジャージー牛に加え、うさぎやモルモットもいる。
　八畳ほどの小屋は、もふもふたちが快適に過ごせるようクーラーが設定されていた。スタッフの姿はない。
「ふれあいはマナーを守ってご自由に。だそうです」
　叶斗がきらっきらな目で張り紙を読み上げる。
「どの子から行く？」
「俺、犬より猫よりネズミ派なんです」
「僕も」
　顔を見合わせる。正反対の叶斗と、思わぬ共通点があった。
　しっかり手指消毒し、「失礼します」とモルモットエリアにお邪魔する。叶斗も「あはは、そっちのマナー」とか笑いつつ続く。
「おいで」
　人懐っこいモルモットたちが、いっせいに駆け寄ってきた――僕の膝に。
「動物にはモテないのか、星川くん～？」
　いちはやくもふりながら、叶斗を揶揄う。こんな状況めったにないし。
　動物は、可愛い。こっちのスペックを気にせず愛でられる。
「仲間だと思われてるんじゃないですか？　この黒毛の子とか、先輩に似てる」
「何て？　撫でるのに忙しくて聞こえなかった」
「いいですよー、俺はこの子もふるんで」
「……」
「ほんとに聞いてない」
　動物たちが疲れない程度にもふらせていただいたのち、
「昨日はレインコート、ありがとう。荷物に余裕あるから僕が持っとくよ」
　と叶斗に伝えた。
　叶斗は「何も返してくれなくていい」って言ってたけど、感謝は返してもいいよな。
「え、俺が勝手に貸したんで」
「また雨降ったら着るから」
「じゃあ……、はい」
　気持ちを自覚しても、自然に振る舞えてる。この調子でいこう。
　牧場を満喫したら、再びグループに分かれて、山形を縦断する。
　昨日のリベンジで海沿いを走った。風力発電の風車が建てられるほどの強風のせいか、荒波という印象だ。
（僕の恋愛事情っぽい……なあんて）
　夕方には、新潟に突入した。
　今日泊まるのは、日本海に面した、ひなびた温泉街。
　海の幸をいただく。全員アルコールなしと定められた日なので、早めに就寝――とはいかない。
「童貞諸君、先輩に聞きたいことあるか？」
　大部屋に敷き詰めた布団に入るや、四年生の先輩が口火を切った。