完結|好きから一番遠いはずだった

２章 近づくほど遠ざかる迷走

１１ 割り切ったはずが苦しい②

　叶斗が女子に呼び出されてる――！ 
　考えずにおいた矢先に、間の悪い。
（後半に叶斗と同じグループになった、一年生だよな）
　手摺りの陰から窺う。後ろ姿だけど、ロングヘアをかけた耳が真っ赤になってる。
　そういう「話」なら、盗み聞きはよくない。
　ただ、この階段は軋みやすくて下手に動けない。それに、二人がいるのは郷土資料コーナー。他に人がこないとも限らない。
　見張り役として留まる。話は聞かないように、聞かないように……。
「好きです。ひと目見たときから好きでした。もしよければ付き合ってください」
　無理だ。聞こえてしまう。女の子の勇敢な、それでいていとけなく震える声が。
「君のことは友達だと思ってるから、ごめん」
　決死の告白にもかかわらず、叶斗はばっさり断った。希望の欠片も残さない言い方だ。
　誰でもいいわけじゃない、だっけ。じゃあ誰ならいいんだろう。
　すんすんと鼻を啜る音が聞こえる。それでも叶斗は「これ使って」とハンカチかティッシュを渡すのみで、去っていく。
（中途半端に優しくしないのも、優しさか？）
　取り残された女の子は、「うー……」と声を殺して泣き続ける。僕はその場から動けず、胸を押さえた。
　彼女はきっと、ツーリング中親切にしてもらい、好きって気持ちがあふれたに違いない。ライバルに一歩リードしたと勘違いもして、勝負に出たのかも。
『二軍とか三軍のワンチャン狙いって正直、迷惑だろ』
　あの子は僕のような二.五軍じゃない。なのに中学のとき、一軍の男子グループが溜め息まじりに言っていたのを思い出してしまう。
　可能性０なのに、無下にしたら一軍側がひどい、みたいになる。
　そう、迷惑だ。僕が片想い以上のことをしようとしたら。
　行動できない短所が活きる場面もある。改めて、想いを行動には移すまいと誓う。
［先輩どこいます？］
　同時に、ＬＩＮＥメッセージが届き、叫びかけた。マナーモードにしていてよかった。
　送り主は、叶斗。さっきの今で何の用だ。さすがに未読スルーさせてもらった。


　九日目は、長野まで戻る。
「あれ、星川こっち移動？」
「はい。タンデムせず思いきり走りたいんで」
　叶斗が、僕と同じ真ん中のグループに加わった。こう言ってるけど、昨日玉砕した一年女子を気遣ったと思われる。
　彼女は昨日の部屋飲み不参加。今朝もヘルメットで表情は見えない。
　何だか叶斗に「ぐえ」って言わせたくなる。でも、僕にその権利はない。
　発散も兼ねて、日本アルプスを望む高原をひた走る。
「陽先輩、今こだまいませんでしたー？」
「……いたとしても、もふれないだろ」
　叶斗はこちらのもやもやを知る由もない。
　中山道の宿場町に立ち寄る。趣があるものの、メンバーは今夜の部屋飲みのほうに気がいっている。
　何と言っても、今回の長距離ツーリング最後の夜だ。
　宿では夕飯もそこそこに、新たに調達した地酒やご当地つまみを大部屋へ持ち寄った。
「家に帰るまでがツーリング、とはいえ。長旅ご苦労さん。おまえらが助け合ってくれたおかげで、楽しい旅になったよ」
　佐藤先輩がしみじみ挨拶して湿っぽくなりかけたのを、
「こーしてほぼ全員揃うのは年に一・二回だから、飲みなー！」
　女子リーダーの花村はなむら先輩が軌道修正する。
　それが効いて、九日間でいちばん賑やかになった。
「石田、飲んでる～？」
「あ、はい」
　なのに僕は、昨日の告白を自分のことみたいに引き摺って、テンションが上がらない。
（せめてふつうにしないと）
　距離を縮めるためでもなく、先輩が傾けてきたビール瓶に紙コップを差し出す。
　でも、注がれたのは隣の――叶斗の紙コップだ。
「いただきます」
　叶斗がくいっと、喉仏を上下させる。
　他の先輩や同級生が注いで回る酒も、ことごとく代わりに飲んでくれた。
（僕が酒の力借りる気分じゃないの、察してる）
　まさか告白を盗み聞きしたとは知るまい。
　僕が普段と違う理由を聞き出そうとはしない。ただそばを離れずにいる。
　その横顔をちらりと見れば、やっぱり胸がきゅっとした。
　ただし――昂揚でなく苦しさで。
（前に、イケメンだから親切にできないのは理不尽だ、って思ったけど。今は、おまえの優しさは罪だなあって思うよ）
　叶わないのに期待しそうになる。
　胸が詰まって、結局ほとんど呑めなかった。