完結|好きから一番遠いはずだった

３章 嫌いな自分から逃走

１３ おまえなんか

　新学期で前向きな空気に満ちた人込みを、縫っていく。
（僕、六月の時点で「ずるい」は憧れの裏返しだって、心の奥では気づいてたんだ）
　三限終わりはサークルやバイトに移動する人が多い。校舎の出入口が渋滞して、足踏みしながら自嘲の息を吐く。
　好きにならないとか、なんの意地を張ってたんだか。
（変なこと言ってなかったって叶斗が言うから、油断した）
　いや。はじめての酒に潰れた僕の様子を訊いたとき、妙な間があった。
　もっと疑って、問い詰めればよかった。
　……何て言って？
　叶斗と話したいと思った。でも、話したくないかもしれない。
　屋外に出られたものの、小走りから歩きに速度が落ちる。
（だって、叶斗は僕の気持ちを知った上で、「好きになられちゃう」って打ち明けてきたんだよな）
　それって、勘違いですよ応える気ありませんよっていう、遠回しのお断りじゃないか？
　恋心を知られていたという動揺が、叶わない痛みに塗り替わっていく。
（どうせ叶わないって、わかってただろ）
　だからただの先輩後輩でいたいと思った。
　叶斗のほうは、夜の中庭で、僕が告白を憶えてないって確認したわけだ。
（このまま僕が知らないふりすれば、傍から見ても仲の良い、今の関係性が壊れずに済む……）
　中庭の芝生のそばまで来て、足が竦む。
「あ、先輩。ここです」
　なのに、叶斗に見つかってしまう。
　何なら先に見つけていた。長距離ツーリングぶりの実物の叶斗。こんな動揺の中でも、相変わらずきらきらして見える。
　秋色のスウェットシャツが似合っていて。優しい微笑みを浮かべていて。
　僕が動けないでいると、わざわざ立ち上がって歩み寄り、顔を覗き込んでくる。
「陽先輩。……ぐえ」
　その二の腕を拳ではたく。まだ足りない。
「あのベンチ、懐かしいですね」
　にもかかわらず、地雷を踏まれた。
　ここのところ僕の内側をループし続けていて、佐藤先輩に当て逃げみたいに揺さぶられた感情が、爆ぜる。
「……ぜんぶ知ってたのかよ」
　一度あふれたら、止まらない。追及の言葉が口をつく。
「ぜんぶ知ってて、僕の隣であれこれ世話焼いて、揶揄って、僕のこと嗤ってたのか？」
　声が掠れて、ひずむ。全力で走ってきたわけでもないのに呼吸が浅くなる。
　告白を聞いたのは、叶斗だけじゃない。飲み会に居合わせたメンバーもだ。その後の僕と叶斗のやり取りを見て、どう思っていたんだろう。
（僕ひとり何にも知らないで、「親切にされてやろう」とか……はずかしい）
　結局、勘違いしたのは事実だ。嗤われても仕方ない。
　ひどい、って責める気持ちはすぐしぼむ。むしろ委縮して、顔を上げられない。
「何の、話ですか」
　叶斗の声には、狼狽が感じられた。
　やっぱり知っていたらしい。
「……僕が、六月の飲み会で、おまえに告白したって。さっき佐藤先輩に聞いた」
　追及じゃなく、懺悔みたいになる。
　長距離ツーリングで玉砕した一年女子のように傷つきたくなかった。それもあって恋心を隠そうと努めたのも、無駄だった。
　レインコートを入れた紙袋を握り締める。喜ぶかなって、もふもふ加工シールで留めたの、ばかみたいだ。
　一方の叶斗は、「ああ」と吐息めいた声を漏らした。
　ちらりと目を向ければ、寂しげな顔をしている。――なんで？
「先輩が俺を『嫌い』って言った話ですね」
「……へ？」
　嫌い？　それは告白の真逆ですが。
　混乱で眉間に皺が寄る。僕の気持ち、ばれてはいないのか？
「僕、嫌いって言ったんだ」
「はい」
「で、でも、変なこと言ってないって」
「俺を嫌いな男は別に変じゃないんで」
　叶斗が淡々と教えてくれる。
　佐藤先輩、まぎらわしいことを……！　八つ当たりしたさで、頬が上気する。
　好きと言ったと思い込んで、叶斗からすれば訳のわからない言葉をぶつけてしまった。
「うーん、と」
　嫌いじゃない、と訂正すべきか迷ううちに、叶斗が口を開く。
「先輩。お願いがあります」