完結|好きから一番遠いはずだった

３章 嫌いな自分から逃走

１７ ほろ苦い星のカクテル②

　そのひとつに目を留めた。ごつごつした石の欠片を組み合わせたデザインだ。
　じいっと観察していたら、
「じいちゃんに見惚れてませんでした？」
　と叶斗が戻ってきた。女性三人組は、先ほど訪れた男性客と顔見知りのようで、そちらとおしゃべりしている。
「うん。叶斗のじいちゃんさん、かっこいい」
　褒めたのに、叶斗は口もとのほくろをむにっとさせる。なんで？
　かと思うと、エプロンのポケットから携帯ライトを取り出した。カチッ、と僕が見ていたオブジェを照らす。
「わ、石が光った！」
　どういう仕組みか、星のように反射した。小さく歓声を上げる。
「あ、星か」
「星も石ですよ」
「え？　そうなの」
　僕がこのオブジェに抱いた違和感を見透かすかのごとく、教えてくれる。
「厳密に言うと、石でできてる星と、ガスでできてる星があります」
「石と星は同じ……」
　地の石と空の星は、正反対だと思っていた。手が届かないし、隣に並べないと。
　でも、同じ部分もあるという。
　一軍イケメンの叶斗も、二.五軍の僕と、同じように悩む。僕の顔を覗き込んで微笑む叶斗を見上げた。
「ちょっとげっそりしてる？」
　見たままを指摘すれば、叶斗は自分の顔に手を当てる。勘違いしないくらい大人なお姉さま方に翻弄されるのも、気苦労があるらしい。
「わかっててこのバイトしてるので大丈夫です」
　さっき僕に向けていたのとは少し違う、完璧な笑顔になった。
　やっぱり叶斗は、僕と同じじゃない。悩みにしっかり向き合って克服しようとしている――人前から逃げず親切であり続ける――に違いない。
「ていうか、今も彼女つくる気ない感じ？」
　努めて軽い調子で訊く。
　叶斗がその中身を見てくれる人と出会えたら、その人が「叶斗の好きな人」になったら。
　叶斗は幸せで、僕も叶斗を応援することで自分の恋を過去にできる。
　叶斗はいつかの夜のように、じっと僕を見つめてきた。
「……彼女は要らないですね」
「そっかあ」
　そう都合よくいかないか。
　まるで行き止まりの道に迷い込んだみたいだ。どこまで引き返せばいいだろう。
　バイクを飛ばしても、酒を飲んでも、胸の重みが消えない。
「叶斗。その男の子、友達？」
　会話が途切れた機に、お姉さまたちが朗らかに声を掛けてきた。
（ふわわ。僕は面白い話できません）
　身体を縮こまらせると同時に、叶斗が僕とお姉さま方のちょうど間に立つ。
「違います」
　う、そんな断言する？　じゃあ何なんだろう。
「でも、仲良さげに話してたじゃない」
「話したいなら俺を通してくださいね」
「事務所のマネージャー？」
　あはは、と笑い声が起こる。とげとげしさはない。
（……このシチュエーション）
　前期、教室で叶斗の一軍友達グループに話し掛けられそうになったときと、同じだ。
　二.五軍なんかと仲が良いって思われたくないんじゃなく。僕が委縮しているのを察して、守ってくれたんだ。
　意外と着やせする、温かくて頼もしい叶斗の背中を見つめる。
　気持ちを自覚する前みたいに、無邪気に親切を受け取れない。
（もう、無理だ）
　叶斗の悩みを知っているのは自分だけだから、できることがあればしてあげたい、なんて。
　僕は、叶斗の悩みを解消してやれない。どうにも好きになっちゃったから。
「星川」
　酸味の効いたシンデレラを、飲み干す。
「僕、平和を保証してやるって見得切っただろ。おまえに親切にされるのは楽しくて、ずっと都合のいい先輩でいたかったよ。けど、」
　自分の弱さに向き合って、自分が傷ついてもすべきことは。
　表面だけの先輩後輩の関係を維持することじゃない。告白でもない。そもそも叶斗の思うような先輩じゃないって、白状することだ。
「苦しいから、もう続けられない。ごめん」
　細く絞り出す。
　この一言をもって、いちばん遠い相手との、可能性０の恋を、終わらせた。始まってもいないのに終わりっていうのも変だけど。これ以上迷惑はかけない。
　やっと、機会を逃さず行動できた。
「ごちそうさまでした」
　頭を下げ、流れるように立ち上がる。
「先輩、俺いやです、」
「ごめん」
　いきなり平和を失う形になった叶斗が追いかけてくるも、重ねて念を押した。
　星の光を最後に目に焼きつけ、店を出た。