完結|好きから一番遠いはずだった

４章 嫌いで好きな君へ疾走

１９ 追い出しツーリング②

　目の前に、頼もしい背中が現れた。
「陽ちゃん、こっち来れます？」
　叶斗だ。そうか、もう日の出の時間か。急いで移動しないと、と手を伸ばす。
　でも、届かない。叶斗はだんだん遠ざかる。待って。ひとりで行ってしまわないで。陽ちゃんはまだ……。
「間に合うよな？」
　自分の声にびっくりして飛び起きる。――あれ？
　大部屋も、窓の外も、真っ暗だ。まだ夜中らしい。
　いつのまにか布団が敷かれ、僕の身体には毛布がぎゅっと巻きつけられて、雪だるまみたいになっている。
（このせいで悪夢見たのかも）
　それも追いコンの途中で寝落ちてしまった。
　はああ、と息を吐く。周りを見れば、現実の叶斗がちゃっかり隣に横たわっている。
　無防備な寝顔に、胸がきゅっとした。
　ずるい後輩への恋心を、いつまでも追い出せない。
（僕がすっきり諦められないの、女の子たちと違って玉砕してないからじゃないか？）
　久しぶりに近くで眺めるうち、たまらなくなってきた。
　石にも似た恋心が粉々に砕ければ、酒で流すなり、ツーリングの風に飛ばすなりしやすくなるはず。
（叶斗に、はっきり「好き」って言おう）
　そのために、ふがいないが酒の力を借りたい。六月の誕生日、酒によってそのときの素直な気持ちを口にできたらしいから。
　畳に散らばる酒缶のうち、中身の残っているものを探す。まとめて紙コップに注ぐ。どれも果物系のサワーだから構わない。
　ぐいっと呷った。酒力が全身に染み渡る。
「ぷはぁ。星川、叶斗」
　まるで宣戦布告のごとく、フルネームで呼んだ。
　芸名みたいで、きらきらした後輩に似合う……じゃなくて。
「よくも純情な二.五軍男子の世話を焼きまくってくれたな」
　初夏はひたすら戸惑った。なんで星が石を、って。
「まあ、利用半分だったけどさ。恋愛対象じゃない僕にも親切ってことは、打算抜きの純粋な優しさだって伝わるよ。望む反応が返ってこなくても優しくできるおまえは、すごい」
　うん？　後輩を褒めたたえている場合ではない。
　脱線気味なのは、酒の力が足りないからだ。紙コップの残りを喉に流し込む。フルーツウォーターみたいな香りと味。
「それに比べて僕は、おまえの思うような先輩じゃないんだ。世話焼かれるの満更じゃなくて、好きになっちゃって。それがばれてないってわかったら、近くにいるためにふつうの先輩後輩でいようとかずるいことして」
　そう。ずるいのは僕のほうだ。憧れの裏返しじゃなく、弱いという意味で。
「今まで自分が傷つきたくなくて、はじめから手の届かない人を好きになって、行動しないできた。でもおまえは手が届かないから好きなんじゃなくて。届かないのが苦しくて……」
　苦しいのは叶斗のせいじゃない。僕の問題。
　それに、叶斗と過ごしたぜんぶが苦しくて辛かったわけじゃない。
「あーもう。おまえより嫌いなやつ、いないよ。大学でも、卒業しても、出会えっこない」
　素直とはほど遠い言い回しになった。
　つくづく、憧れを「ずるくて嫌い」と表現した、六月の自分と変わっていない。
　とはいえ、気持ちを吐き出したら少し吹っ切れた。ようやく次に進めそうだ。
「それ、やっぱり『好き』って意味に聞こえるんですけど」
「ふえぇ！？」
　叶斗がふつうに目を開けてしゃべり出し、僕はもこもこ後ずさった。「ハムスターみたい」と、叶斗はにやつく。
（好きって聞こえる、って）
　憧れの裏返しだった「嫌い」が、今度は大好きの裏返しだと？
「い、いつから起きてた」
「星川叶斗って呼ばれたときからですかね」
「最初の最初かよ……！」
「はい」
　叶斗は、僕のひねくれた告白を噛み締めるような顔つきだ。こいつ……！
　いや、でも、いいんだ。本人に伝えてこそ玉砕だ。
　半ば自棄で毛布から手を抜き出し、イケメンフェイスに突きつけてやる。
「そもそも六月の『嫌い』だって、憧れの裏返しだったんだよ」
「え？」
「僕にないもの持ってて、僕のしたいこと簡単にできそうで。それをおまえ……『嫌いでいて』ってさあ。眩しく見上げ続けてろって意味になるだろ。おかげで、ずるいことやめた後もおまえの親切に気づいちゃうし、ぜんぜん次の恋に進めないし」
　言いながら息が上がった。目の奥も熱い。
　「大好き」があふれるまま振る舞うのは、楽しくて、ふんわり優しいものだと思っていた。でも今、胸がひりついて、重く苦しくて。
　それでも、手放したくなくて。
「陽先輩、俺ね、」
　叶斗が、突きつけた僕の手を握り込む。冬の夜中なのに、熱い。
　ああ、玉砕のときがきた。未知の痛みに備えて、身を固くした。