【完結】君の笑顔を信じたい

第三章

21.ずっとそばにいてほしい

　文化祭当日の午後。

　ステージ前には、開演を待つ生徒たちと保護者、教職員たちが集まり、ざわざわとした空気がホールを満たしていた。生徒会と先生方の協力のもと、簡易の照明や音響も用意され、体育館の舞台は、いつもよりほんの少しだけ“本物の劇場”らしさをまとっていた。

　その最前列、左端──
　浩太は客席に腰掛け、胸元で両手を組んで舞台を見つめていた。

（……蓮、緊張してないかな）

　蓮が劇で主役を演じることになったのは、夏休み明けのクラス会議だった。美術部の活動と両立する中で、台本を読み込み、練習に参加し、セリフを覚え……彼は常に真面目だった。

　浩太はその様子を、何度も付き合いながら見てきた。

（演技なんて、あいつ得意じゃなかったのに）

　ぎこちない発声。身体の動きも最初は固かった。
　だけど何度も失敗しては、悔しそうに唇をかみながら食らいついて──少しずつ、自分の“王子”を形にしていった。

　──幕が上がる。

　会場が静まり返る中、舞台の中央に現れたのは、白いシャツに深紅のマントを羽織った、王子役の蓮だった。

　その瞬間、浩太の息が少しだけ止まった。

（……おお）

　見慣れたはずの蓮の姿なのに、舞台の上で見ればまるで別人のようだった。

　凛とした佇まい、舞台照明を受けて浮かび上がる真剣な眼差し。
　セリフを発する声はやや緊張気味ながらも、芯が通っている。

「……どうか、この国のために──私に、力を貸してほしい」

　彼の声が、体育館の奥まで響き渡る。
　客席のあちこちで「かっこいい……」という小さなつぶやきが聞こえた。

　浩太は微笑を浮かべながら、静かに頷いた。

（ちゃんと“王子様”やってんじゃん）

　劇の内容は、架空の王国を舞台にした、王子と村娘の恋を描くファンタジー。
　陰謀や誤解を乗り越えて、互いの気持ちを信じ合い、結ばれていく物語。

　一つひとつの場面で、蓮は精いっぱい役を演じていた。
　手を差し伸べる場面。怒りを表現する場面。優しく囁く場面。
　ぎこちなさがゼロとは言えないけれど、それでも確実に“蓮の王子”になっていた。

　──そして、クライマックス。

　王子が村娘に、心を打ち明ける場面。

　何度も劇練習をしたシーンだった。

「君が笑ってくれるなら、僕はどんな困難も越えていける。……だから、ずっとそばにいてほしい。君の手を、僕に預けてくれないか」

　舞台の上の蓮は、まっすぐに相手役を見つめ、そう言った。

　一瞬、照明の加減でその横顔が輝いたように見えた。

　──ドキ、と胸が鳴る。

　浩太は思わず背筋を伸ばした。

　それはきっと、観客としての反応だったのかもしれない。
　けれど、それ以上に、自分の中のどこかがざわついた。

（……ずるいな、お前）

　そんなセリフ、あの蓮が、こんな堂々と口にできるようになるなんて。

　その成長ぶりと、舞台上の存在感に、浩太は不覚にも、誇らしさと少しの嫉妬を同時に覚えていた。

　──幕が下りる。

　盛大な拍手と歓声が湧き起こる中、舞台の上で一礼する蓮の姿が見えた。

　浩太は胸の中で、ひとつ息を吐く。

（……立派だったよ、蓮）

　◇

　終演後、体育館の裏手で。

　蓮は役を終え、衣装のマントを脱ぎながら、汗をぬぐっていた。
　カーテンコールを終えたばかりで、まだ顔は赤く、息も落ち着いていない。

　そこに、浩太が現れた。

「お疲れ」
「……浩太先輩」

　蓮は少しだけ照れた顔を見せた。

「見てくれました？」
「うん。ばっちり。……かっこよかったよ」

　その言葉に、蓮の耳がほんのり赤く染まった。

「……ほんとに、最初は全然できなくて。もう逃げたくなるくらいでしたけど」
「でも、逃げなかった」
「はい。……浩太先輩が、ずっと練習付き合ってくれたから」
「そんな大したことしてないだろ」
「してましたよ。俺、浩太先輩がいたから頑張れたんです。……あのときのセリフ、本当は、浩太先輩に言いたかったくらいで」

　浩太は、目を見開く。

　蓮は視線を逸らしながら、小さく呟いた。

「……“ずっとそばにいてほしい”って。劇のセリフですけど、半分くらい……本音でした」

　風が、舞台裏に吹き込んで、二人の間に揺れる沈黙。

　浩太は、ほんの数秒の間を置いて、笑う。

「……ずるいな。舞台の上で先に言っちゃうなんてさ」

　蓮は、視線を戻し、静かに微笑んだ。

「浩太先輩にも、役をもらってもらえばよかったです」
「学年が違うだろ……何役だよ」
「……俺の相手役です」

　その答えに、浩太はしばらく言葉を失い、そして──

「……まあ、検討しとくわ」

　とだけ答えて、そっと蓮の頭を軽く撫でた。

　蓮は、ゆっくりと目を伏せ、照れくさそうにその手を受け止める。


　文化祭のざわめきの中。
　二人の心は、確かに、ひとつの幕を越えた。