【完結】君の笑顔を信じたい

第四章

24.我慢(蓮視点)

　年の瀬が近づき、校舎の廊下には冷たい風が吹き込むようになっていた。

　蓮は、図書館の窓際に座っていた。
　放課後の図書館は、静かで、人影もまばらである。
　数日前に雪がちらついたせいか、床の冷たさがじわりと足元から上がってくる。

　──それでも、蓮はこの場所が好きだった。

　そこに、彼がいるからだ。

「……」

　そっと視線を向ければ、少し離れた席で、浩太が黙々とペンを走らせている。

　眉間に皺を寄せながら、問題集と向き合っているその背中。
　時々、首を回して肩を軽くほぐしている姿すら、無意識に見惚れてしまう。

（……かっこいい）

　思わずそんな感情が、胸の奥からじんわりと湧き出てくる。
　本人には絶対に言えない。けれど、確かにそこにあった。

　◇

　浩太の勉強を邪魔したくなくて、蓮はあえて声をかけないまま、彼の近くでただ本を読むようになった。

　最初は意識していたわけじゃなかった。
　けれど、気づけば、足が勝手にこの場所に向いていた。

　ただ、近くにいるだけで、落ち着いた。
　静かに、安心できて心地よかった。

　でも、そんな平穏をかき乱すように、蓮の胸の奥で、別の気持ちが大きくなっていた。

（……言いたい）

　浩太に。
「好き」って。
　ちゃんと、言葉でまっすぐに伝えたい。

　文化祭が終わってから、浩太との距離は確かに縮まった。
　メッセージも、週に何度かは交わすし、たまに夜に電話をすることもある。

　けれど、それ以上のことは、何も進んでいない。

　それはきっと、浩太が受験に集中しているから。

（……だから、我慢しようって、決めたのに）

　でも、本当は毎日、伝えたくてたまらなかった。

「俺、先輩のこと好きです」
「ずっと、側にいたいです」
「受験が終わったら、一緒に……」

　──けれど、言葉にした瞬間、浩太の中で“重荷”になってしまうんじゃないかと思うと、怖かった。

　浩太はきっと、優しいから。
　もし想いを伝えたら、きっと真剣に考えてくれて、でもそのぶん、迷わせてしまう。

　そう思うと、自分の想いを伝えることが、ただの“わがまま”に思えてしまった。

（……春まで、待とう）

　蓮は、何度も自分に言い聞かせた。

　どうせあと少し。たった数か月。
　それまでに自分も、きちんと“浩太先輩にふさわしい自分”になっておきたかった。

　──浩太先輩の隣に、ちゃんと立てる自分に。

　◇

　その日の放課後も、図書室には浩太の姿があった。

「……蓮」

　不意に名前を呼ばれて、蓮は顔を上げた。

　浩太は席を立ち、荷物をまとめていた。

「帰るけど……一緒に出るか？」
「はいっ」

　声が思ったよりも大きくなってしまって、蓮は少し恥ずかしくなる。

「……すみません、はい」

　浩太は笑って、先に図書室を出た。
　蓮はその後ろ姿を、少しだけ急いで追いかける。

　夕暮れの校舎。
　空には赤く染まった雲が流れていて、二人の影が長く伸びていた。

「最近、どうだ？二年の授業、難しくなってきただろ」

　浩太の言葉に、蓮は小さく頷いた。

「特に数学が……公式覚えても、問題になると混乱しちゃって」
「苦手なのか？」
「……嫌いじゃないです。でも、浩太先輩みたいにできないから、ちょっと悔しいです」
「別に俺だって最初からできてたわけじゃないし」
「……そう見えますけど」
「努力してんだよ、俺なりに」

　浩太は、照れ隠しのように頭をかいた。

　そんな姿が、たまらなく愛しくて。

（……今なら、言えるかもしれない）

　喉元まで言葉がせり上がってくる。

　けれど──蓮はそっと、それを飲み込んだ。

　やっぱり、今じゃない。

　今はまだ、“好き”じゃなくて“応援”の立場でいたい。

「……浩太先輩、風邪とかひかないようにしてくださいね。年末、いろいろ大事な模試もあるって聞きました」
「……おう、気をつける」
「……受験、絶対成功しますよ。俺、本気で願ってますから」

　その言葉だけは、どうしても言いたかった。

「ありがとな、蓮」

　その時、浩太の声がほんの少しだけ柔らかくなった気がして──
　蓮は自分の鼓動が、どくんと跳ねるのを感じた。

　◇

　帰り道の別れ際。

　いつも通り、信号の前で二人は立ち止まる。

「じゃあ、また」
「……はい。また」

　浩太が手を振って歩き出す。

　蓮は、赤信号の前に立ち尽くしたまま、その背中をじっと見つめていた。

　言えなかった言葉が胸に残る。
　けれど、それが“いつか言える日が来る”と信じているからこそ、今日も言わずにいられた。

（浩太先輩が、合格した春）
（その時に──全部、言いますから）

　冷たい風が吹く。

　でも、蓮の中には、はっきりとした熱が宿っていた。

　次の季節に進むために。
　自分自身も、少しずつ前に進んでいこうと、そう心に決めた。