【完結】君の笑顔を信じたい

第一章

2.放課後

　食堂でうどんを食べ終えたあと、浩太と蓮は並んで廊下を歩いていた。
　昼休みの校舎には、窓から眩しい光が差し込んでいる。

　蓮の背は、浩太よりも頭ひとつ分ほど高い。並んで歩くと、浩太は蓮の方を自然と見上げるかたちになる。

「うどん、ごちそうさまでした！すごく美味しかったです！」
「それならよかった。……瀬川くんがうどん苦手だったらどうしようって、ちょっと不安だったからさ」
「俺、うどん大好きです！それと……俺のこと、“蓮”って呼んでください」

　さらりとした口調ながら、どこか照れくさそうな声色だった。その響きに、浩太は反射的に視線をそらし、少しだけ頬をゆるめる。

「……わかった。蓮」

　浩太がそう名前を呼ぶと、蓮はふわっと笑った。
　目を細めて、わずかに身を屈めるようにして浩太の方を見上げてくるその顔は、まるでしっぽを振る大型犬ように愛嬌があった。

「また一緒に、ご飯食べたいです！」
「……まあ、機会があれば」
「じゃあ、絶対に行きましょう！」
「“機会があれば”って言っただけだけどな……」

　浩太がぼそりと呟くと、蓮はいたずらっぽく笑って返す。

「その“機会”、俺がちゃんと作りますから！」

　その調子の良さに、浩太は内心小さくため息をつく。けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

　◇

「浩太先輩～！」

　とある日の放課後。
　外が少しだけ赤く染まり始めたころ、聞き覚えのある声が響いた。

　浩太が振り返ると、制服のネクタイを少し緩めた蓮が手を振って駆け寄ってきた。

「……蓮」
「浩太先輩、今から帰るんですか？」
「まあ、そのつもりだけど……」
「よかった！俺もちょうど帰ろうと思っていたところです！……一緒に帰りませんか？」

　そう言って蓮はにこっと笑う。人懐っこいその笑顔を見ていると、なんとなく断れなくなる。

　二人で並んで歩く、放課後の廊下。
　どこか遠くから吹奏楽部の演奏が響いている。

「今日も図書室で勉強していたんですか？」
「うん。家じゃ集中できないからさ」
「わかります！俺なんて、気づいたら動画とか見てて……」

　蓮は恥ずかしそうに笑った。
　そんな何気ない話でも、彼の明るい表情に自然と頬が緩んだ。


　校門を抜けて外に出ると、空はうっすら茜色に染まり始めていた。

「……浩太先輩、小腹空いてませんか？」
「……え？まあ……ちょっとは空いてるかも」
「駅前のハンバーガー屋、行きましょう！今、すっごい行きたい気分なんです！」

　(……“機会を作る”って、このことか？)

　あの時の言葉を思い出す。

　蓮に軽く腕を引かれながら、浩太はそのまま流れるように駅へと向かって歩き出した。気づけば、自分が彼のペースに自然と乗せられていることに、浩太は少しだけ苦笑した。


　夕方の店内は、放課後の学生たちの声で賑やかだった。揚げたてのポテトや甘いドリンクの匂いが店中を包み込んでおり、浩太の空腹を刺激する。

「久しぶりに来たな……」

　レジに並びながら、浩太はぽつりとこぼす。
　前に立っていた蓮がこちらへ振り返る。

「そうなんですか？」
「最近は学校と家を往復ばっかでさ」
「……テストもありますもんね」
「まあ、息抜きも必要とは思っているんだけど……」

　店員のレジ捌きはスムーズで、列は少しずつ前へと進んでいく。

　壁のメニューを見上げながら、蓮が問いかけてくる。

「浩太先輩は何を食べます？」
「……てりやきバーガーのセット、かな」
「おお、いいですね！」

　蓮は嬉しそうに笑って、目を細めた。それがどこか、無邪気な子どものようだった。

「……なんで、俺の注文聞いただけでそんなに嬉しそうなんだよ」
「浩太先輩の好きなもの、知れたので」

　あまりにまっすぐな言葉に、浩太は少しだけ返す言葉に詰まった。その間に二人のレジの順番が回ってきた。

「浩太先輩、注文の番ですよ！」
「あ、ああ……」


　二人はハンバーガーとポテトを手にし、空いていたテーブルに座る。

　正面に座った蓮は、チーズバーガーの包装紙を剥きながら話し始めた。

「浩太先輩はいつも図書室で勉強してるんですか？」
「まあ……集中できるし、静かだしな」

　浩太がポテトをつまみながら答えると、蓮はぼそりとつぶやいた。

「……あの、先輩」
「ん？」
「俺、勉強教えてほしくて。よかったら──俺の家で、勉強会しませんか？」

　その言葉に浩太の手が止まる。

　蓮の目は真剣で、でもどこか楽しげだった。

「……うん。俺なんかが役に立つか分かんないけど……」
「本当ですか！？楽しみにしてます！」

　◇

　ハンバーガーを食べ終えた蓮は、どこか落ち着かない様子でストローをいじっていた。

「……そういえば、勉強会っていつごろがいいですか？｣
「ん？ああ……別にいつでもいいけど。放課後とか？」
「いいですね！俺ん家、駅から歩いてすぐなんで！」

　やけに嬉しそうに話す蓮に、浩太は少し苦笑した。

「そんなにテンション上がることか？」
「だって浩太先輩が家に来るんですよ！？嬉しくなるに決まってます！……部屋、掃除しとかないと。……勉強の合間に甘いものあった方がいいですよね？あっ、でも俺、料理ほんとダメで……」
「落ち着けって。別に手作りじゃなくていいだろ……」
「よかった……この前、卵焼き作ろうとして危うく家が火事になるところだったんですよ……」
「それはお前、ヤバいだろ……」

　浩太がふっと笑うと、蓮も安心したように笑い返した。

　その視線があまりにもまっすぐで。
　浩太は少しだけ視線を逸らした。