【完結】君の笑顔を信じたい

第一章

5.花火大会①

　花火大会当日。

　浩太は自室で浴衣の着付け動画をスマホで再生しながら、慣れない手つきで帯を結んでいた。
　鏡の前に立ち、自分の姿をじっと見つめる。

「……本当に、行くのか。俺」

　そう呟いた声は、自分でも驚くほど小さかった。
　勉強会の後、蓮に「やっぱり行くことにした」とだけメッセージを送った。
　余計な言葉は要らないと思った。けれど、その一文に対して、蓮からはすぐに『やったー！』と元気なスタンプが返ってきた。

　バカみたいに素直で、バカみたいに嬉しそうで。

　……悪くないな、と思ってしまう自分がいた。

　◇

　駅前は、会場へ向かう人たちで賑わっている。
　カラフルな浴衣を着た人々の波に、夏のざわめきが混じる。
　その中で、一際目立つ存在がいた。

「……蓮」
「浩太先輩！」

　浴衣姿の蓮が手を振りながら、こちらへ駆け寄ってくる。
　紺地に麻の葉模様の入った浴衣が驚くほどよく似合っていた。
　少し整えられた髪に、落ち着いた雰囲気。いつもよりどこか大人びて見える。

「浩太先輩、浴衣すごく似合ってます！」
「……ああ。まあ、動画見ながらなんとか」
「俺もです！帯、全然上手くいかなくて……途中で挫けそうになりましたよ」
「……似合ってるよ」

　思わずこぼれた浩太の言葉に、蓮の目がぱっと輝いた。

「え、本当ですか！？」
「……本当」
「浩太先輩に褒められるなんて……今日、来てよかったです」

　照れたように笑うその横顔を見ながら、浩太は思った。

（こうして、少しずつでも……近づいていけたら）

　まだ、怖い。
　でも、それでも。
　その隣にいたいと思ってしまった。

　◇

「浩太先輩、何食べます？俺、めっちゃお腹空きました」

　会場に着くと、屋台がずらりと並んでいた。
　焼きそば、かき氷、チョコバナナ、りんご飴。
　どこも人で溢れかえっていて、すれ違うのもやっとである。

「いろいろあるな……蓮は？」
「うーん……あの唐揚げの屋台、行きませんか？」

　指差した先には、大きめの紙カップに唐揚げがぎっしりと入った屋台。
　串に刺さっていて、食べ歩きにはちょうどいい。

「めっちゃ美味しそう……」
「ですよね！浩太先輩、行きましょ！」

　二人で並んでいると、揚げたての香ばしい匂いが風に乗って鼻をくすぐった。

「浩太先輩、もうすぐですよ！俺、限界です……」
「俺も腹減った……」

　ようやく順番が来て店主に金を払い、唐揚げを受け取るとその熱が指先から伝わってくる。

「どっか、食べやすいとこ探すか」
「ですね！」

　その後も、二人でいろんな屋台を巡った。
　焼きとうもろこしに、イカ焼き、わたあめ。
　いい場所を探しながら、買っては食べ、また歩いて──
　最終的には芝生の上に並んで座っていた。

「いや～、色々買いましたね！」
「多いと思ったけど……意外と食えたな」
「俺たち男子高校生ですよ？　胃袋のポテンシャルなめちゃダメです」

　そう言って、笑う蓮の横顔を見つめる。
　柔らかな灯りに照らされた笑顔に、胸の奥がじわりと熱くなった。

（……今日、来てよかった）

　◇

「あの屋台、射的ありますよ！　先輩、やっていきませんか？」

　蓮が指差したのは、駄菓子やおもちゃがぎゅっと詰まった射的屋。

「え、ああ……そんなに欲しいもんあんのか？」
「俺、射的得意なんです。見ててくださいね、絶対当てますから！」

　なぜかやたら張り切る蓮に押されて、浩太もついていく。

「へい坊や、五発で五百円だよ」

　店主の渋い声に、蓮は小銭を差し出し、エアガンを構えた。

　その横顔は、さっきまで屋台に夢中になっていた人とは思えないほど真剣で。
　まるで、試合を前にした選手のようだった。

「……狙いを定めて──」

　パンッ。

　一発目。スナック菓子に当たったものの、びくともしない。

「……くっ」

　二発目、三発目は軽いおもちゃの箱に当たるも、倒れず。

「まあまあ、そんなにうまくいくもんじゃ──」

　パンッ！

　四発目。お菓子の箱がぐらりと揺れ、そのまま、コトンと倒れた。

「やった……！」

　店主が「お見事！」と手を叩き、チョコバーを手渡す。

　その瞬間、蓮の顔がぱあっと輝いた。

「浩太先輩、見ました！？俺、倒しましたよ！」
「お、おう。すげえな」
「俺、こういう集中力だけはあるんです！」
「……勉強の集中力は？」
「それは別腹です！」

　そう言って笑う蓮に、思わず浩太も吹き出していた。

「で、その駄菓子どうすんだよ」
「浩太先輩にあげます」
「は？」
「花火大会、誘ってくれたお礼です」

　ちょっと照れたように、チョコレートのお菓子を差し出してくる。

　どこにでもある安い駄菓子。
　なのに、なぜだろう。手に乗せたそれは、やけに重く感じた。

「……あー、ありがと」

　そのあと、調子に乗った蓮に釣られて、浩太も射的を試した。
　浩太が予想以上に当たって、蓮もつられて何度も挑戦し、手元には二人分では多すぎるくらいの駄菓子が残った。

　◇

「浩太先輩」
「ん？」
「こうして夏祭り来るの、何年ぶりですか？」
「……たぶん、中学のとき以来」
「楽しいですね」

　蓮がにこっと笑う。
　足元を照らすのは屋台の灯だけなのに、その笑顔は妙にくっきり見えた。

「……楽しいな」

　ぽつりと返した自分の声に、少しだけ驚く。

　蓮が射的で手に入れたのは、ありふれたチョコレートのお菓子だった。
　だけど、浩太の胸に残ったのは、駄菓子じゃない。

　あの一生懸命な横顔。
　屈託ない笑顔。
　そして、差し出された手のあたたかさ。

（この夜のことを、きっと俺はずっと忘れない）

　そして、いつか思い出すだろう。
　駄菓子を受け取ったとき、自分の心臓がひどくうるさかったことを。