【完結】君の笑顔を信じたい

第一章

7.花火大会③

「晶あきら……先輩？」
「久しぶり……」

　晶先輩──中学時代の先輩で、浩太が告白した人である。

「晶～！その子、誰？知り合い？」
「由紀ゆき！こいつ、中学の時の後輩だよ。めっちゃ久しぶりに会ったんだ」

　晶の後ろから女性が姿を見せた。

　由紀と呼ばれたその女性は晶と同い年くらいだろう。
　可愛らしく着付けされた浴衣は、晶とお揃いである。誰がどう見ても二人はお似合いのカップルだった。

　浩太は二人のことを視界に入れたくなかった。下を向いたまま二人の会話を聞いていた。

「浩太、先輩……？」

　蓮が不安そうにこちらを見つめ、浩太の頬に手を添える。その手は温かくて、けれどどこか不安げでもあった。

　浩太は反射的に蓮の手から離れるように一歩下がった。

　浩太と蓮の距離感はただの友人同士とは思えなかった。晶はその一瞬のやりとりを見逃さなかった。

「二人は……その、付き合ってるのか？」
「違います……！！」

　晶が言い終える前に浩太は声で遮った。

「浩太、ちょっといいか？ほんの五分だけ……お連れさんもごめん」

　晶は、俯いたままの浩太を人影の少ない場所へと連れ出した。


「浩太……もしかしてあの時の言葉って本気だったのか？」
「な、なんのことですか？」
「中学の時に部活の皆で花火大会来ただろ？あの夜、お前……告白してきたよな。あれって……本気だったのか？」
「……そ、それは……」
「もし、あの時本気だったなら俺は──」

　晶が言葉を続けようとした時、不意に浩太の腕が引かれた。

「──すみません」

　振り返ると、蓮が浩太の身体ごと引き寄せていた。

「やっぱり浩太先輩のこと返してください。……懐かしい話で盛り上がるのも分かるんですけど、今日浩太先輩と約束したのは俺なので」
「蓮……」
「花火ももうすぐ上がります。彼女さんも待ってますよ」

　蓮は、年上の初対面の晶に臆しないほど堂々としていた。

「ああ……すまない。浩太も突然ごめんな。……悪いけど、今日のことは忘れてくれ。俺も忘れるから……」

　晶はそう言い残し、彼女と共に人混みの中へ消えていった。


「浩太先輩……あの人のこと、好きなんですか？」
「へっ！？」
「俺、浩太先輩と仲良くなってまだ日が浅いですけど、顔を見てたら分かります。……正確には、あの人のことが好きだったんですよね？」
「違う……っ！晶先輩は男だし、そんなわけないだろ！」
「男とか、関係ないと思います」

　蓮の声は驚くほど静かだった。

「──本気で好きになったら、男とか女とか関係ないです」
「っ……」
「……誰かを本気で好きになること、俺もあります。相手は男ですけど」
「……！」

　浩太は蓮を見る。そのまっすぐな視線に息が詰まる。

「……俺は違う」
「そうですか？」
「俺は、好きとか……そういうの向いてないんだ。誰かを好きって言っても……」

　浩太の脳内に、冗談だと笑われた記憶が浮かんだ。

「……本気で言ったのに、“冗談だ”って笑われたんだ」

　蓮は無言で浩太の手を取った。
　あたたかくて、優しい手だった。

「でも、今日。浩太先輩は俺と来てくれましたよね？」
「……ああ」
「それだけで、俺はすごく嬉しいです」

　その優しい笑顔に少しだけ心が軽くなった。

　◇

　やがて、花火が打ちあがった。

　ドン、と大きな音とともに夜空にいくつもの花が咲き誇っている。

「わ……すごい！」

　蓮は子どものように目を輝かせて、夜空を見上げている。
　そんな横顔を見ながら、浩太も自然と笑っていた。

　花火が終わり、立ち上がろうとしたそのとき──

「うわっ……！」
「え、蓮！？」

　すぐそばを通り過ぎた子どもが転んでしまい、持っていた水風船が割れて、蓮に水がかかってしまった。
　水は浴衣にしっかりと染み込み、肩から腕にかけてびっしょりだった。

「ご、ごめんなさい……！！」

　転んだ子どもが涙目で蓮に謝る。
　蓮はしゃがみ、子どもと目線を合わせた。

「俺は大丈夫だよ！……君こそ大丈夫？怪我とかしてない？」
「……してない」
「そっか。よかった」

　蓮は優しく子どもの頭を撫でた。

「そうだ、これあげるよ！はい、どうぞ」

　そう言って蓮は、屋台の射的で当てた駄菓子を子どもに差し出した。

「え、いいの？」
「射的で取ったやつだけど、よかったら貰ってくれないかな？」
「うん！お兄ちゃんありがとう！」

　涙目だった子どもの表情は、すっかり明るいものになっていた。

　二人でその子どもを見送った後、浩太は蓮の方を向いた。

「蓮、大丈夫か？浴衣めちゃくちゃ濡れてるけど」
「へへ、ぶっちゃけ冷たいです。……けど、大丈夫です！」

　蓮は笑っていたが、肩は見るからに冷えていた。

「すぐに拭かないと……タオル、持ってないよな」

　浩太は思わず、濡れた蓮の肩を自分のハンカチで拭こうとした。だが、蓮はその手を止めた。

「いや、俺大丈夫ですから」
「夜、結構寒いし風邪引いたら困るだろ？……ったく、無防備なんだから」

　そう言って拭く浩太の姿を、蓮は嬉しそうに見ていた。