【完結】君の笑顔を信じたい

第一章

8.お見舞い

『すみません、体調崩しちゃいました……。明日の勉強会は中止でお願いします』

　花火大会の翌日。
　蓮からそんなメッセージが届いた。

　(花火大会のあれが響いたのかな……)

　──あれ、というのは。
　蓮が、小さな子どもが持っていた水風船を浴びてしまった出来事。

　◇

「大変混雑しています！ゆっくりと前へお進みください！」

　放送が何度も鳴り響き、人でごった返す駅前。前へ進むのも一苦労であった。

　少しでも涼しい風が吹けばいいと思っていたのに、夜風は肌寒さを連れてきた。濡れた浴衣のせいで蓮の身体は余計に冷えてしまったのだろう。


『大丈夫か？今日は日曜だし、ゆっくり休めよ』

　浩太はスマホをじっと見つめ、いくつか候補を消しては打ち直し、結局この一文だけを送った。

　◇

　翌朝。

　蓮は学校を休んでいた。

　教室の席に座りながら、浩太はスマホを開いたり閉じたりを繰り返す。画面には、蓮からの返信が映っている。

『ありがとうございます。熱がなかなか引かなくて……喉も痛くて。今日は大人しく寝てます』

（……けっこうヤバそうだな）

「はぁ……」

　思わず出たため息に、横から声がかかった。

「浩太～？どうしたんだよ、ため息なんかついて」
「あ、宗介」

　クラスメイトの宗介が、隣の席にドカッと腰を下ろす。

「お前、土曜日に花火大会に行ったって言ってなかったか？楽しかったんじゃねーの？」
「まあな……」
「知り合いとか会った？」

　一瞬、浩太の頭の中に中学の先輩・晶の顔が浮かんだ。

「あ、ああ。中学の時の先輩にばったり会った」
「へえ～。卒業以来って感じ？」
「うん。お互い『久しぶりですね～』って感じでさ」

　浩太が笑って誤魔化すように言うと、宗介はふぅんと顎を引いた。

「……なんか他にも──」
「そ、そう！蓮が風邪引いたんだよ。だから心配でさ」

　浩太は、宗介の言葉を遮るように慌てて話題を変えた。

「瀬川くんが？風邪？」
「うん。熱が出て……喉も痛いんだってさ」

「そりゃ心配だな」という宗介の言葉とともに、授業開始のチャイムが教室に鳴り響いた。


　◇

　放課後。
　授業を終え、校門をくぐったタイミングでスマホの通知が震えた。

　画面には蓮の名前が表示されている。

『熱、結構高くなってきた。薬とか飲み物、あとうどん食べたい』

　(え……？)

　メッセージの口調に、浩太は目を細めた。

　(なんかいつもより素直……いや、っていうか)

　その直後、もう一通通知が鳴る。

『あっ……ごめんなさい！！間違えました！！！』

　(親に送るつもりだったのか……)

　どうしてだろうか。
　その“間違い”がちょっとだけ嬉しかった。

　自分に向けて無防備な顔を見せたこと。
　いつもなら絶対にあり得ない口調で自分を頼ってくれたこと。

　(本当は間違いじゃなくても良かったのに……)

『分かった。今から行く』

　浩太はメッセージを送り、ドラッグストアへと向かった。

　◇

　買い込んだ解熱剤とスポーツドリンク、そしてうどんを袋に詰めて、蓮の家の前へとたどり着いた。
　蓮の家は勉強会で何度か訪ねたことがある。白地の壁に青みがかった屋根が印象的である。

「……出ないな」

　インターホンを押しても反応はない。蓮のスマホに電話をかけると──すぐそばから着信音が聞こえた。

　(まさか……)

　ドアノブに手をかけると、意外にもドアは開いていた。

「蓮……？」

　中に入ると、廊下の先で倒れかけている蓮の姿が見えた。

「おい！蓮！！」

　浩太は慌てて駆け寄り、抱きかかえる。
　蓮の額に手を当てると、焼けるように熱かった。

「はぁ……浩太……先輩……？」
「お前、買い物行こうとしたのか？」
「ちょっとだけ……動けると思ったんですけど……ダメでした……」
「バカ……そんな状態で……」


　蓮を抱え上げ、寝室まで運ぶ。

　背は高いが、思ったよりも軽い。熱のせいか蓮の身体は全く力が入っていなかった。

「俺、重くないですか……？」
「いいから、大人しく運ばれてろ……」
「はい……」



　部屋に着き、浩太はそっと蓮をベッドに寝かせた。高熱のせいか、蓮の髪も襟元も汗でぐっしょりと濡れている。

「……ありが、とうございます……」

　かすれた声で蓮が言った。その声は力がなく、聞いているだけでも心配になるほどであった。

「……汗、気持ち悪いよな。身体、拭こうか？タオルとか借りるぞ？」

　蓮は小さく頷いた。返事が出来ないほど、しんどいらしい。


　浩太は静かに部屋を出て、洗面所から濡れタオルと体温計を用意し、買ってきたスポーツドリンクと薬を手に戻ってきた。
　ベッドの上では、蓮が毛布を抱え込むようにして丸まっている。

「蓮、水分とろう。少しずつでいいから」

　浩太はそっと背中に腕を回して支え、スポーツドリンクのキャップを開けた。蓮は言われるがまま、ほんの少しずつ口にする。

「薬も飲めるか？」
「……はい……」

　解熱剤を渡し、水で流し込ませる。だが、やはりその手元はおぼつかず、浩太はさっと手を添えた。

「……身体拭くからな。服、めくっていいか？」

　蓮は反射的にパジャマのボタンに手をかけるが、指先に力が入らないのか、うまく外れない。

「俺がするから、無理すんな。……リラックスしてろ」
「はい……」

　浩太がゆっくりと上半身のボタンを外し、パジャマの前を開く。
　濡れタオルで額、首筋、鎖骨あたりを優しく拭くと、蓮が微かに吐息を漏らした。

「……気持ち、いいです」
「そりゃこれだけ熱あったらな。ちゃんと汗拭かないと余計辛いだろ。……親御さんは？」
「朝は……まだ熱がそこまでじゃなかったから……大丈夫って言って……出勤してもらいました……」
「何時に帰って来る予定なんだ？」
「……夜七時くらい、です」

　浩太は一度、蓮の頬に触れるようにして体温を確かめた。

　(まだ高いな……)

　躊躇いもせず、静かに言った。

「それまで俺がいる。ひとりにさせられないからな」
「……え、でも……」
「間違えたとしても俺に連絡してきたんだろ？だったらちゃんと看病させてくれよ」

　蓮は驚いた顔のまま数秒黙っていたが、ほっとしたように呟いた。

「ありがとうございます……」

　上半身を拭き終え、替えのTシャツに着せ直した。

「じゃあ、少し寝ような。薬も飲んだし、しっかり休め」
「……はい……」

　そう言った直後、蓮の瞳は静かに閉じられた。安心したように、すぐに穏やかな寝息を立てはじめる。

　その寝息を聞きながら、浩太はそっと髪を撫でる。

　(間違いでも、頼られるのも悪くないな……)

　心のどこかでずっと蓮を遠ざけようとしていた。
　こうして、彼の無防備な姿を見るたびに──

　ほんの少しずつ、怖さが薄れていくのを感じた。