【完結】君の笑顔を信じたい

第五章

29.再会

　春休みの後半、三月の終わり。
　桜がようやく蕾を開きはじめたある日。
　浩太と蓮は、久々に二人きりで街へ出かけていた。

　大学の準備やバイト探し、引っ越しの手伝い──
　慌ただしい毎日だったが、今日は貴重な“予定のない日曜日”だった。どこかに行こうという明確な目的もない。けれど、だからこそ貴重で、なんでもないこの時間が特別だった。

「浩太先輩、あの……」

　信号待ちの横断歩道で、蓮がぽつりと声を出した。少しだけ早足になっていた浩太のコートの袖を、控えめにぎゅっと引っ張る。

　浩太が後ろへ視線を向けると、蓮のもう一方の手が、さりげなく差し出されていた。
　その仕草が意味するものを、浩太はすぐにわかった。

（……手、繋ごうってことか）

　ほんの数秒の沈黙。
　浩太は手元を見つめたまま、視線をすぐに逸らす。

「……人、多いからさ。あとで」

　蓮は「そうですか」と小さく笑って手を引っ込めた。その横顔は笑っていたけれど、どこか寂しげだった。

　浩太は、それに気づいていた。
　今日の蓮が、少しだけ“期待していた”ことも、ちゃんとわかっていた。

　だけど──人目があることが、なぜか妙に気になってしまう。
　街の中で、堂々と「恋人らしいこと」をするのが、なぜかまだほんの少しだけ恥ずかしかった。
　そんな自分に、心の中で舌打ちしたくなる。

（何やってんだ俺……）

　言い訳にしか聞こえない断り方だったと、自分でも思う。


　歩道橋を渡って、川沿いの桜並木へと足を向けたときだった。

「──あれ、浩太？」

　聞き覚えのある声が、後ろから声が飛んできた。

　振り返ると、やや大柄な男が手を振っていた。
　筋肉質な体格に爽やかな笑顔、髪はやや明るめの茶。

「あ、晶先輩……！」

　浩太の中学時代の先輩、晶だった。
　蓮も一度会っている。花火大会の夜──浩太が自分の過去を少しだけ蓮に明かした、あのとき。

「ひさしぶり。元気にしてた？」
「ええ、まあ。晶先輩こそ」
「お、そっちの子……あのときの？」

　蓮は軽く会釈した。

「こんにちは。あのときはどうも」

　晶は笑って「いやいや、こっちこそ」と手を振った。

「もしかして……デート中だった？」

　その言葉に、浩太の中で何かが引っかかった。
　ここでごまかすこともできる。でも、振り返ったとき、さっきの蓮の表情がよぎる。

　だから、浩太はまっすぐ晶を見て言った。

「はい。こいつ、俺の恋人です」

　蓮が、ぴくっと反応した。

「へえ！そうなんだ。そっか、そっか……よかったな！」

　晶の笑顔は、からかうようでいて、真剣なものだった。
　中学時代のことを知っている人に、ちゃんと「今」を伝えられたことに、浩太は少しだけ肩の荷が下りた気がした。

「じゃ、ふたりとも楽しんでな。……大事にしろよ、浩太」
「……はい」

　晶が去っていくのを見送って、浩太は静かに息を吐いた。

　その横で、蓮がじっとこちらを見ていた。

「……今の」
「うん」
「“恋人です”って、言ってくれて、うれしかったです」

　蓮の頬が少しだけ赤くなっている。
　その顔を見て、浩太はようやく向き合えた気がした。

「あのさ、さっき……手、繋ごうとしただろ」
「はい……でも、無理にとは」
「……ごめん。あのとき、変に気にしちゃって」
「……気にしないでいいですよ。俺も、急にでしたし」
「でも、今は──」

　浩太は言葉を切って、ゆっくり蓮の手を取った。
　やわらかくて、少しひんやりした指先。

「もう、誰に見られても平気だ」
「浩太先輩……」
「俺の恋人なんだから、堂々としてろよ」
「……はい」

　蓮はうれしそうに頷いて、浩太の手をぎゅっと握り返した。

　周りには人がいたけれど、不思議ともう気にならなかった。
　春の風がふたりの間をふわりと通り抜けていく。

　満開にはまだ早い桜の木の下で、ふたりは手を繋いで歩き出す。

　──ひと足早い春が、そこにあった。



　駅の改札をくぐる前、ふたりは少し歩道の脇に寄って立ち止まった。
　人通りは多く、夕方のざわめきが周囲を包む中で、蓮はふいに口を開いた。

「浩太先輩」
「ん？」
「俺、浩太先輩との関係──周りには秘密でもいいですよ。……むしろ、そうしたいです」

　浩太が一瞬、驚いたように目を見開く。

「……なんで？　そんな、恥ずかしいとか？」
「違いますよ」

　蓮はふっと笑った。
　けれどその目は、いつもより真っ直ぐに浩太を見ていた。

「……だって、俺の隣にいるときの浩太先輩が、一番可愛いですから」
「……っ！？」

　一瞬で顔が熱くなるのが分かった。
　この子はときどき、突然爆弾みたいなことを言ってくる。
　しかも真顔で。

「か、可愛いとか言うなよ……！」
「可愛いです。さっき手をつなぐときも、俺には全部わかるんですよ」

　蓮の声は低く、でもどこか楽しげだった。

「そんな可愛い浩太先輩の顔なんて、俺だけが知っていればいいんですよ？」
「……お前、ほんと、ずるい」
「何がですか？」
「そうやって……俺をドキドキさせてばっかで」

　蓮はにやりと笑い、そっと手を伸ばして、浩太の指先にふれた。

「それは、浩太先輩のことが好きだから、ですよ」
「……っ」

　そう言われるたびに、浩太は思う。

　──自分なんかじゃ足りない、そう思っていた過去の自分に、
　今この手のあたたかさを伝えてやりたい、と。

　蓮はもう何も隠さない。
　だから、浩太もきっと、ちゃんと向き合っていかなきゃいけない。

「……俺も好きだよ、お前が」

　その言葉に、蓮の笑みが少しやわらいだ。

　ふたりの距離は、春の空気の中で、静かに、でも確かに近づいていた。