【完結】君の笑顔を信じたい

第一章

6.花火大会②

　二人で屋台を歩き回っているうちに、空はすっかり暮れかけていた。
　群青の空に、ぽつぽつと星が滲み始める。

　気づけば、花火の打ち上げ時刻まで三十分を切っていた。

「人、増えてきたな……」

　浩太はぽつりとつぶやいた。
　人混みの流れはだんだんと川のようになっていて、意識していなければ簡単に流されてしまいそうだった。

「浩太先輩、迷子にならないでくださいね？」

　隣から蓮がからかうように言う。
　口ぶりは軽いが、その目はどこか真剣だった。

「スマホ持ってるからどうにかなるだろ」
「いやいや、これだけ人が多いとスマホも繋がりにくいですよ？」
「え、そうなのか？」

　浩太はポケットからスマホを取り出す。
　画面は、読み込み中のまま動かない。
　電波のマークは弱く、インターネットに接続できていない。

「……うわ、マジじゃん……」

　そうつぶやいた瞬間、ほんの少し背筋が冷える。
　この混雑の中でひとりになったら──
　想像するだけで、不安が胸を締めつけた。

　その時だった。

「……浩太先輩」

　蓮の声が、少しだけ低くなった。

「その、迷子にならないように──」

　そう言って、蓮はゆっくりと片手を差し出してきた。
　浴衣の袖がふわりと揺れ、白い指先がこちらを向いている。

「え……？」

　不意を突かれて、浩太の動きが止まる。

　蓮の顔は、さっきまでとは違っていた。
　優しく笑っているようで、でもどこか真剣。
　照れと緊張と、何か覚悟のようなものが滲んでいた。

「……迷子にならないためです」

　その言葉が、ゆっくりと胸に落ちてくる。
　嘘じゃない。けれど、それだけでもない。

　（……本当は、俺だって）

　怖いのは迷子になることじゃなくて、ひとりになることだ。

　浩太は、少し迷ってから、手を伸ばす。

　けれど、直に触れるのは、やっぱり気恥ずかしくて──
　彼は蓮の差し出した手を避けるように、袖の端だけをそっと摘んだ。

「……迷子にならないためなら、これでいいだろ……」
「離さないように、気をつけてくださいね」

　蓮は、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

　浩太は、顔を正面に戻す。
　きっと、今の顔を見られたくなかった。
　鼓動が早くて、息が落ち着かなくて。
　いつも冷静なふりをしてきた自分が、少しずつ崩れていくのがわかった。

　袖越しの、手の温度。
　薄い布一枚の向こう側で、確かに命があると感じられる。

　この夜が終わったら、元に戻るかもしれない。
　でも今だけは、このぬくもりを、離したくなかった。

　◇

　人混みの流れに任せながら、ふたりはゆっくりと歩いた。
　屋台の明かりが通りの両端に灯り、光と影が交互に移り変わっていく。

「なんか……不思議ですよね」

　蓮がぽつりとこぼす。

「何が？」
「今日みたいな日って、非日常みたいな空気じゃないですか。いつも通ってる駅前が、まったく別の街みたいに見える」
「……ああ、確かに」

　言われてみて、浩太も周囲を見渡した。
　提灯の灯り、浴衣姿の人々、流れる金魚すくいの水音、風に乗ってくる焼きそばの匂い。

　いつも通りの場所が、まるで夢の中みたいにきらめいている。
　それはきっと、隣にいる人が変わったから──

「でも、きっとまた普通の駅前に戻っちゃうんですよね」

　蓮の言葉に、ほんの少しだけ影がさす。

「……戻ったって、記憶は残るだろ」
「……そっか」
「むしろ……戻っちゃうからこそ、残るっていうか」
「じゃあ、今日のことも……残りますか？」

　蓮は、そっと聞いてきた。

　振り返ると、蓮がまっすぐこちらを見ていた。
　夜風に髪が揺れて、提灯の明かりが頬を照らしていた。
　子どもみたいに素直で、だけど大人びたまなざし。

「……残るよ。たぶん、ずっと」

　浩太は、素直に言葉を出していた。
　嘘じゃない。たぶん、本当にそう思っていた。

　この感情が何か、まだはっきりしない。
　でも、胸に刻まれていく気配だけは確かだった。

　◇

　そして──その時だった。

「……浩太？」

　突然、背後から声がかかる。

　不意に、手を離しかける。
　でもその声に聞き覚えがあって、動きが止まった。

「え？」

　振り返ると、そこにいたのは──

「晶あきら……先輩？」

　中学のとき、確かに“好き”だった人。
　そして、告白して、振られて、それきりだった人。