【完結】君の笑顔を信じたい

第二章

10.噂話

　蓮の家にお見舞いに行ったあの日から、数日が経過した。

　残暑が色濃く残る朝。
　青空の下、校門前には蝉の声が響いていた。
　昇降口で上履きに履き替えていると、前方に見慣れた後ろ姿が目に入った。

「……蓮」

　呼びかけると、彼──蓮はふいに振り返った。いつもと変わらない明るい笑顔がそこにあった。

「浩太先輩！おはようございます」
「もう体調は大丈夫なのか？」
「はい！おかげさまで、すっかり元気になりました！」

　久々に見る蓮の姿は、どこか少しやせたようにも見えたけれど、顔色はよく、声には張りがあった。

「よかった。無理はするなよ」
「大丈夫です。……先輩、今日の授業、物理ですよね？予習しておいてくださいね、勉強会の時のために！」
「お前が言うな。……じゃあ、また放課後な」

　そんな調子のいいやりとりに、浩太は自然と笑みがこぼれる。蓮と並んで廊下を歩き、階段の手前で別れた。
　浩太の教室は二階、蓮の教室は三階。蓮は軽やかな足取りで階段を上がっていった。

　その背中を見送りながら、浩太はなぜか胸の奥にぽっと灯るものを感じていた。
　言葉にするには少し照れくさいけれど、それはきっと嬉しさだった。

　けれど、背後から届いた複数の声が、浩太の耳を引き戻した。

「えっ、蓮だ」
「あ、復活してる！たしか風邪だったんでしょ？」
「学校つまんないよね～、蓮がいないと！」

　聞き覚えのある声だった。何気なく振り返った浩太の目に、二年生の女子たちが映った。

（……あの子たち、花火大会の時……蓮を誘ってたやつらか）

　蓮はその声に気づかないまま、階段の上へと消えていく。
　残された女子たちは、談笑しながら蓮の話を続けていた。

「ねえ、聞いた？ 蓮、花火大会にいたんだって」
「えっ、そうなの？ 誘っても来てくれなかったのに～」
「しかもさ、男の先輩といたって」

　その瞬間、周辺の空気が凍りつくように静まり返った。
　浩太が違和感を覚えて振り向いたときには──女子たちの視線が、まっすぐ自分に向けられていることに気づいた。

「……あれ？ もしかして、蓮が言ってた“浩太先輩”って……この人？」
「うわ……なんか普通っていうか……思ってたより地味じゃない？」

　遠慮のない視線が、浩太を頭のてっぺんから足先まで舐めるように通り抜ける。

　まるで、「なんでそんな人と一緒に？」と顔に書いてあるようなあからさまな目つきだった。

（……これ、完全に冷やかされてるな）

「いや……あの、蓮とはただの知り合いだから……。すみません」

　居心地の悪さに耐えきれず、浩太はその場を早足で離れた。
　後ろからくすくすと笑うような声が聞こえた気がしたけれど、浩太は振り返ることはしなかった。

　◇

　それから、浩太が廊下を歩いていると、どこからかちらちらと視線を感じることが増えた。

　主に二年生──蓮の学年の生徒たちだった。
　すれ違いざまにひそひそと会話が交わされ、浩太の存在が話題に上っているのが分かる。

（ま、気にするほどじゃない……か）

　そう自分に言い聞かせていたものの、胸の奥には重く引っかかる感情が残った。
　“蓮の周囲”というフィルターを通すと、急に自分が場違いな存在のように思えてしまう。

　放課後、勉強会をしようとメッセージを送ったが──既読がついたきり、蓮からの返事はなかった。

　◇

　翌日。

　朝の昇降口で再び蓮を見かけた。
　声をかけようとしたが、彼は周囲の友人と話しており、浩太には気づいていないようだった。

　……いや、気づいていても気づかないふりをしている、そんな気もした。

　放課後になっても、蓮からの連絡はなかった。
　少し遅れて教室を覗いたが、彼の席はすでに空だった。

（もしかして──避けられてる？）

　はっきりとそう確信したのは、週末前の金曜日の放課後。
　教室の前でばったり会った蓮は、明らかに驚いた顔をして立ち止まった。

「お、お疲れさまです」
「ああ……お前、最近全然メッセージ返さねーじゃん。忙しかったか？」
「……すみません。ちょっと……いろいろ、あって」

　浩太が明るく声を掛けても、俯いたままの蓮の声は、どこかぎこちなく、距離を測るようなものだった。

　その背後に、クラスメイトらしき女子たちの笑い声が聞こえてくる。
　蓮はそれを気にしてか、早口で言葉を継いだ。

「また、落ち着いたら連絡します。じゃあ！」
「……あ、蓮！」

　呼び止めたつもりだったが、蓮は振り返らなかった。

（……あいつ、完全に距離置こうとしてるな）

　けれど、なぜ？

　浩太にはわからなかった。
　むしろ、あの夜──看病したときの蓮の姿、熱に浮かされたまま自分に寄りかかってきたあのぬくもりが、今も指先に残っているのに。

　あんな顔、あんな弱さ、浩太にしか見せていないはずなのに。

（もしかして……俺が、迷惑だったのか？）

　どうしても答えが見えず、もやもやとした思いだけが胸に残る。

　その日、帰り道の空はどこまでも青く澄んでいた。
　だけど、心はなぜか重く、足取りは晴れないままだった。