【完結】君の笑顔を信じたい

第四章

28.告白

　三月。
　まだ朝の風は冷たいのに、光だけはやたらと眩しかった。

　卒業式の朝。
　高校生活の終わりを告げる日が、ついにやってきた。

　浩太は制服の襟を正しながら、鏡の前でひとつ息をついた。
　三年間を過ごしたこの制服とも、今日でお別れである。

　式が行われる体育館は、いつもより静かで、少しだけ神聖な空気が流れていた。

「卒業生、起立──」

　式は粛々と進み、卒業証書が手渡される。
　名前を呼ばれ、一歩一歩壇上へと進む中で、浩太は自然と後ろの生徒席──蓮がいるであろう場所へ視線を送った。

　目が合ったわけじゃない。
　それでも、彼がそこにいることがわかる。

（ちゃんと、伝えたい）

　それだけをずっと胸に抱えていた。

　◇

　式が終わると、校舎の空気が一気にやわらぐ。

「卒業おめでとう～！」
「お世話になりました！」

　教室では、写真を撮る声や泣き笑いの声が飛び交っていた。

　スーツ姿の保護者たちも交じって、校舎の中は一瞬だけお祭りのようになる。

「浩太ー！最後に記念写真！」
「三年間ありがとうな！」

　同級生たちとの別れを惜しみながらも、浩太の目は、自然と一つの存在を探していた。

　──蓮。

　どこかで、彼も今日の式を見ていたはずだ。

　あの子は、きっと……待ってくれている。

　◇

　放課後、昇降口に行くと、そこに蓮の姿があった。
　制服のまま、少し落ち着かない様子で、窓の外を見つめている。

「……蓮」

　名前を呼ぶと、はっと振り返った彼の目が大きく見開かれる。

「浩太先輩……！」
「待っててくれたのか」
「……はい、会いたかったですから」

　その言葉だけで、浩太の胸が強くなった。


　ふと、脳内には中学時代が思い浮かんだ。

　本気で伝えたつもりだったのに、冗談だと思われた過去。

　──もう誰かに好きだなんて伝えない

　(そう、思ってたんだけどな……)

　──……一緒に帰りませんか？
　── 男とか関係ないと思います。

　思い浮かんだのは、蓮の真剣な顔、周りをも魅力してしまう笑顔。

　“蓮の笑顔を信じてみたい”

　そう思った。


　彼の隣に立ち、言葉を選ぶ。
　言いたいことは山ほどあるけど、今は──この気持ちだけを、まっすぐに伝えたかった。

「俺、今日で卒業するけど……。本当は、もっと前から伝えたかったことがある」
「……はい」

　蓮の目がまっすぐこちらを見ている。

　その視線に背中を押されるように、浩太は深呼吸をした。

「俺、蓮のことが好きだ」

　シンプルな言葉だった。
　けれど、これまで積み重ねてきた感情のすべてが詰まっていた。

　最初はただの後輩。
　けれど、病気のときに手を貸したあの日から、ずっと気になっていて。
　文化祭で笑い合ったことも、リレーで走った姿も、全部胸に焼き付いている。

（だから、もう言いたかった）

「もし、少しでも……俺のこと、考えてくれてたら。これからも、隣にいさせてほしい」

　蓮は、しばらく目を伏せていた。

　けれど、やがてふっと顔を上げ、ぽつりと口を開く。

「……俺も、ずっと浩太先輩のこと、見てました」
「えっ……」

「受験のときだって、応援したい気持ちがいっぱいで……でも邪魔になっちゃいけないって思って……。ほんとはもっと、一緒にいたかったです」

　蓮の声は、少しだけ震えていた。

「だから、今日……浩太先輩が卒業する前に、ちゃんと想いを聞けてよかった」

　その言葉が、浩太の心にじんと染みていく。

「……じゃあ、俺たち……」
「はい」

　蓮は、小さく頷いた。

「これから、ちゃんと一緒に歩いていけたらって……思ってます」

　自然と笑みがこぼれる。
　寒さなんてもう感じない。校舎の外には、春の風が吹いていた。

　それから二人は、昇降口を並んで歩き出した。

「蓮、あとで一緒に写真撮ろうぜ」
「はい！でも……ちゃんとキメてくださいね、浩太先輩」
「お前が隣にいれば、それだけで十分キマるって」

　そんな軽口を交わしながら、二人は未来へ向かって歩いていった。

　卒業は、終わりじゃない。
　新しい始まり。
　春は、まだこれからだ。