【完結】君の笑顔を信じたい

第四章

26.大学受験

　夜明け前の空はまだ重たく、街は冷えきっていた。

　浩太は玄関のドアを開けて、ひとつ深く息を吐いた。
　吐いた息が白く曇って、ああ冬なんだと、改めて感じた。

　──受験当日。

（ついに、ここまで来たか）

　真新しい使い捨てカイロをポケットにねじ込み、マフラーをぐるぐると巻きなおす。

（落ち着け。今さらジタバタしてもしょうがない）

　頭ではそう思っていても、心の中は静かにざわついていた。

　不安、緊張、そして──期待。
　これまで積み重ねてきた時間の全てが、この一日に懸かっている。

（行こう）

　靴音が冷たいアスファルトを叩くたび、少しずつ現実味を増していく。

　◇

　電車に乗って、試験会場のある大学に着くころには、陽はすっかり昇っていた。

　駅には同じような受験生たちがいて、誰もが無言で参考書を眺めてあり、それぞれの胸に何かを抱えているのは明らかだった。

（俺だけじゃない）

　それが妙な安心感になる。

　だけど、それ以上に心を支えてくれたのは──スマホに届いた、たった一通のメッセージだった。

『浩太先輩。いってらっしゃい。自分を信じて、全力でぶつかってください！』

　送り主は、蓮。
　受験前日の夜に届いたものだった。

（……あいつ、俺のことちゃんと見てくれてるんだな）

　受験会場に向かう坂道を歩きながら、浩太はそっとスマホの画面を閉じた。

　心が少しだけ、軽くなる。

（ありがとう。今日だけは、余計なこと考えずにやり切ってくる）

　◇

　会場は広くて、無機質だった。

　壁際の時計と、規則正しく並んだ机、ざわつく空気と、鉛筆を転がす音。
　どこまでも現実的で、静かな戦場。

　試験用紙が配られる瞬間、手のひらにじっとりと汗を感じた。

（大丈夫。大丈夫）

　何度も心の中で唱えるようにして、ペンを握る。

（俺はやれる。やってきた。……ちゃんと、積み重ねてきたんだ）

　◇

　午前の科目が終わり、昼休憩。
　食欲はなかったけれど、無理やりおにぎりを口に押し込んだ。

　頭の中では、さっきの問題を思い返す自分と、午後の試験に備えようとする自分がせめぎ合っている。

（落ち着け。目の前のことに集中しろ）

　スマホは試験前に電源を切ってロッカーに入れてある。
　だから、蓮の声も、文字も、届かない。

　けど──不思議と、顔が浮かぶ。

「先輩なら、大丈夫です」

　そう言って笑った、あの時の蓮の横顔。

（あいつの前で、カッコ悪い姿は見せたくねぇしな）

　それが、自分をもう一度支えてくれた。

　午後の試験が始まる。
　鉛筆を握り直し、試験用紙をめくる。

　問題が目に飛び込んできた瞬間──身体の中に火がつく感覚があった。

（これ、やったことある）

　見覚えのある形式。
　何度も見直したものだ。
　思考が滑らかに動き、ペン先も迷わず進む。

　集中するうちに、緊張はどこかへ消えていた。

（いける。やれる）

　迷っていた問題にも、答えを出す勇気が持てた。

　最後のページまで辿り着いた時──浩太はようやく、長い呼吸を吐いた。

　◇

　全ての試験が終わり、会場を出たのは夕方近く。

　空はうっすらと赤く染まりはじめていて、冬の一日が終わりに向かっていた。

　改札の前、スマホの電源を入れると、何件かの通知の中に、見慣れた名前があった。

『お疲れさまでした。どうでしたか？』
『今、帰りですか？無理しないで、ちゃんとあったかくしてくださいね！』

　浩太は思わず、ふっと笑った。

　たったそれだけの言葉なのに、肩の力が抜けた。

（ああ、終わったんだ）

　受験という長く険しい道が、いま、ひとつの区切りを迎えた。
　それを誰よりも先に祝ってくれたのは──蓮だった。

　浩太は短く返事を打った。

『終わった。ありがとう。めっちゃ助かった。』
『今度、なんか奢るわ。』

　数秒後。

『ほんとですか？期待して待ってます』

　そんな返信に、自然と笑みがこぼれた。

　スマホをポケットにしまい、ホームに滑り込んできた電車へと乗り込む。

　窓の外に広がる夕暮れの街並みをぼんやり眺めながら、浩太は思った。

（やっぱり、春になったら──）

　“俺から、ちゃんと伝えたいな”

　そんな決意を、心の奥で静かに灯した。

　──受験が終わった今。
　次は、自分の気持ちを、未来へ向けてぶつける番だ。