【完結】君の笑顔を信じたい

第二章

11.遠ざかる背中

　季節は夏の終わりへと向かい、体育大会の練習が本格化してきた。校内には笛の音と掛け声が響き、浮き足立った空気に満ちている。

　相変わらず蓮からの接触の機会は少ない。

　教室の前で偶然見かけても、軽く会釈をするだけですぐに視線を外し、別の方向へと歩いていく。
　放課後に誘っていた勉強会も、「今日は用事があって」と何度も断られた。

　メッセージの返信は返ってくるにはくる。けれど、以前のような軽快さや絵文字はめっきり減り、どこか言葉を選んでいるような、よそよそしさが滲んでいた。

（……避けられてる？）

　たまたまだと思えないほど、蓮の変化はあまりにも分かりやすかった。

　そんな中、浩太は何度も蓮に話しかける機会を探していた。

　ある日の放課後、グラウンドの隅で蓮のクラスがリレーのバトンパスの練習をしていた。
　チームで何度も繰り返される受け渡し。その様子を見ながら、浩太は意を決して近づこうとした。

　──そのときだった。

　蓮がふいに振り返り、偶然にも浩太と目が合った。
　けれど、その瞬間、彼はすっと視線を逸らした。まるで、最初から見なかったかのように。

（……今の、気のせいじゃないよな）

　次の瞬間には、蓮は同級生の男子と談笑を始めていた。けれど、その笑顔も、言葉も、どこかぎこちなくてほんのわずかに、浩太から距離を取っているのが分かった。

　気づかないふりをしている。
　そう思ってしまうのは、浩太の心が敏感になりすぎているからだろうか。

　──でも。

　ついこの前まで、自分の作ったうどんを美味しそうに頬張って、「浩太先輩、かっこいいです」なんて、少し照れたように笑っていたのに。

（……何があったんだよ、蓮）

　直接聞いてしまえば、きっと蓮は笑って「なんでもありません」と言うだろう。
　その笑顔をもう信じきれなくなりそうで、浩太は問いただすこともできなかった。

　気づけば、浩太の方が蓮の「避けたい空気」に合わせてしまっていた。

　◇

　数日後の夕暮れ、部活の帰り道。
　校門を出ようとしたとき、向かい側の歩道に見覚えのある後ろ姿が見えた。

　蓮だった。

　けれど、彼のすぐ隣には女の子がいた。
　この前、蓮を囲んでいたクラスメイトのひとり──浩太のことを冷やかすような目で見てきた子だ。

　ふたりは並んで歩きながら何かを話していた。蓮は少し俯き加減だったが、その顔には微笑みが浮かんでいたようにも見える。

（……俺のこと、見えてないわけじゃないよな）

　それでも蓮は、こちらに目を向けなかった。
　視線が合うことを避けるように、浩太の存在ごと見過ごして通り過ぎていく。

　──わざとだ。そう、思った。

「……なんでだよ」

　ぽつりとこぼれた言葉に、答えるものは何もない。

　問いただすほどの関係じゃないのかもしれない。
　だけど、ただの“後輩”と“先輩”で済ませられるほど、気持ちは浅くなかった。

　浩太は知っている。
　蓮が時折見せる、不器用な優しさ。
　誰かに頼るのが下手なこと。
　何かを背負ってしまうと、一人で処理しようとする癖があること──。

（迷惑だって……そう思ってるのか、あいつ）

　そんなふうに思われたくなかった。
　どんなに頼りなく見えても、自分は蓮のことをちゃんと見ていたし、支えたいと思っていたのに。

　なのに、あの笑顔が。
　あのまっすぐなまなざしが、遠ざかっていく。

　手を伸ばせば届くはずの距離が、今はやけに遠い。

「……はあ」

　ため息をついた浩太の頬を、夕暮れの風がそっとなでた。
　蝉の声はもう聞こえず、空には少しずつ秋の匂いが混じり始めていた。