【完結】君の笑顔を信じたい

第二章

14.体育大会

　体育大会当日。
　夏の終わりを告げるような、強い陽射しがグラウンド一面に降り注いでいた。

　開会式の直前。
　生徒たちがスタンドに整列し、ざわめきの波が広がる中、浩太はふと視線を二年生の方へと向けた。

　すぐに、見慣れた後ろ姿が目に入る。

　──蓮がいる。
　けれど、彼は浩太の方には目を向けず、隣のクラスメイトと笑顔で何かを話していた。

（……楽しそうにしてる）

　そう思った直後、胸の奥がわずかに痛んだ。

　無理をしている──そんなふうに見えるのは、気のせいだろうか。
　あるいは、ただ浩太が彼を「そう見たい」と思っているだけなのか。

　そうだとしても。

　もう、何日もまともに目を合わせていない。
　すれ違うたびに笑ってはくれるけれど、その笑顔は、どこか薄くて──まるで距離を測るような、探るようなものだった。

（あのとき……）

　浩太は、あの言葉を思い出していた。
　同級生の女子に「普通すぎ」と言われた日。

　──もし、蓮も同じようなことを言われたのだとしたら。

（……気にしてるのか。そんなことで、俺が怒ると思ったのか）

　誰かに笑われることも、何かを言われることも、全く気にならないと言えば嘘になる。
　けれど、蓮が自分を避けるようになった理由が、そこにあるのだとしたら。

（……言葉にしなきゃ、伝わらないか）

　浩太は、静かに息を吐いた。

「よし」

　小さくつぶやいて、意を固めた。

　◇

　競技は順調に進み、太陽が西へ傾き始める頃、午後のリレー種目が近づいていた。

　スタンドに戻った三年生たちの間から、誰かの声が聞こえる。

「瀬川くんって、二年のリレーのアンカーなんだってな」

　浩太は反応するふりもせず、自然に視線をグラウンドへ向ける。

　蓮はトラックの内側、待機エリアで腕をぐるりと回していた。
　姿勢はいつも通りの柔らかさを保っている。
　──けれど、どこか空気が張り詰めていた。

（大丈夫か……？）

　スタートのピストルが鳴り、二年生のリレーが始まった。
　バトンが順に手渡され、歓声と砂煙が交差する中、蓮の順番がやってくる。

　バトンが渡された、その瞬間──

「っ……！」

　蓮の足が、わずかにもつれた。
　大きく転ぶことはなかった。けれど、確かに一瞬、動きが鈍った。

（……っ！）

　周囲の声援が続く中、浩太は立ち上がっていた。
　胸騒ぎが、理性よりも先に足を動かしていた。

　浩太はスタンドを抜け出し、グラウンドの裏手へと駆けていく。

　◇

　給水所のベンチ。
　ペットボトルの水を口に含みながら、蓮は顔をしかめていた。

　浩太が駆け寄ってくると、蓮は一瞬驚いた表情を見せたが──すぐに、目を伏せた。

「浩太先輩……」
「……足、大丈夫か？」

　蓮は一呼吸おいてから、小さく首を縦に振った。

「ちょっと足首、ひねっただけです。たいしたことないです……」
「たいしたことないって顔じゃなかった」

　浩太は少し語気を強めた。

「それに──お前、俺のこと避けてるだろ」

　その言葉に、蓮の肩が明らかにぴくりと動いた。

「……俺、浩太先輩に迷惑かけたくなかったんです」

　俯いたまま、ぽつぽつと蓮が言葉を紡ぐ。

「家に来てもらって、あんなに優しくしてもらったのに……俺、浮かれて、嬉しくなって……。でも、それが噂になって……先輩が変な目で見られて……」

　その声はかすれていた。

「俺のせいで、先輩が笑われるの、嫌だった。だから……離れた方がいいと思ったんです」
「……バカ」

　浩太は思わず言っていた。

「俺がそんなこと気にするかよ」

　蓮がはっと顔を上げる。

「誰に何を言われても、お前がどう思ってくれてたかの方が、よっぽど大事だ」
「……でも」
「お前が俺を避ける方が、よっぽど嫌だった」

　静かに、けれど確かな思いを込めて浩太は言う。
　蓮は、もう反論できなかった。

「俺……本当は」

　唇が震えながら、蓮は続けた。

「もっと……浩太先輩に頼りたかったです。側にいてほしかった。でも、それって自分勝手だって思って……」
「……それくらい、頼れよ」

　浩太は、優しく笑った。

「俺は、お前の先輩なんだから」

　その言葉に、蓮の目が潤んだ。

「……はい」

　かすれた声だったが、それは確かに届いた返事だった。

　◇

　夕暮れが近づくグラウンド。
　全競技が終了し、生徒たちがそれぞれの教室へ戻っていく。

　昇降口でシューズを履き替えていた浩太に、静かな声がかかった。

「……先輩」
「ん？」
「帰り……一緒に帰ってもいいですか？」

　浩太は、自然に微笑んで頷いた。

「もちろん」

　校門を出て並んで歩く二人の距離は、前よりもずっと自然だった。
　少しだけ、蓮の足が遅れていたのは、足首のせいか──それとも、照れ隠しか。

　夕暮れの風が、ゆるやかに吹いていた。

　前を向いたその背に、今度はやさしく追い風が吹いている。