【完結】君の笑顔を信じたい

第三章

18.劇練習

　文化祭まで残り一週間。

　三年生の教室が喧騒と笑い声に包まれる中、蓮のクラスもまた、準備に熱を帯びていた。

　彼らが選んだ出し物は“オリジナル童話劇”。
　──勇気と恋の物語。
　──呪われた王国を救う、ひとりの王子の話。

　その主役の王子に選ばれたのは──蓮だった。

「瀬川くんって、立ち姿が綺麗だし、声も通るし！」
「ちょっと中性的な顔立ちが、物語の王子っぽいよね！」

　蓮本人が何かアピールしたわけでもないのに、いつの間にか票が集中していた。

「俺なんかが主役でいいんでしょうか……」

　そう戸惑いながらも、断りきれず引き受けることになり、台本を手にした彼は日々の練習に追われていた。

　◇◇

　その数日後──放課後の図書室裏のベンチ。

「はい、もう一回な。“ずっとそばにいてほしい”だろ」
「あ、はい……“そばにいてほしい”」
「……気持ち、入ってねーぞ。感情が抜けてる。王子ってのはな、もっと情熱的なんだよ」
「情熱的、ですか……？」

　ベンチに座る蓮の前で腕を組んでいるのは、浩太だった。

　蓮が劇の練習をしていると聞いて、軽い気持ちで付き合うことにしたのがきっかけだったが──

（……思ったより本気でやってんじゃん）

　当初はただの“文化祭の遊び”だと思っていた。しかし、台本を読み込む蓮の姿勢や、毎回同じセリフに真剣に向き合う様子を見るうちに、浩太の中にもいつしかスイッチが入っていた。

「感情、ですかぁ……」

　蓮は台本を見下ろし、少しだけ目を細めた。

「王子って、浩太先輩みたいですよね」
「は？どこが」
「一見ぶっきらぼうだけど、大事なとこでちゃんと守ってくれるところとか……」
「……お前、それ、からかってんのか？」
「本気ですよ？」

　浩太は咳払いして誤魔化した。

「ま、いいからもう一回。今度は俺が相手役やるから、しっかり言えよ」
「……わかりました」

　蓮は小さく深呼吸し、真剣な眼差しで浩太を見つめた。

「“ずっとそばにいてほしい”」
「──……」

　その一言に、不意に胸がざわついたのは、彼が役に入りすぎたせいだろうか。

　浩太は目をそらす。

「……まあ、今のは悪くなかった」
「よかったです……」

　蓮はほっとしたように笑った。その頬がほんのり赤らんでいるのを、浩太は気づかないふりをした。

　◇◇

　文化祭前日。

　蓮のクラスは教室を簡易的に劇場仕様に飾り付け、衣装や小道具のチェックに追われていた。

　蓮もその一角で、白いシャツにベスト、王子様風の肩掛けマントを羽織っている。

「うわ、瀬川くんガチで王子じゃん！」
「え、照明当てたらほんと映えそう……！」
「なんか、もうステージ立つだけで観客騒ぎそう」

　褒められる度に、蓮は照れたように笑いながらうつむいた。

　そんな中──

「瀬川～！セリフ合わせしてもらっていいか？」
「は、はい！」

　蓮は立ち上がると、教室の片隅で女子の“ヒロイン役”と向き合った。

　けれど、どこかぎこちない。

　彼女の目を見て言葉をかけるものの、その声音にどこか硬さが残っている。

「うーん……なんか、瀬川くん、台本は合ってるけど、気持ちが飛んでるというか……」

　(やっぱり、俺は……)

「もう一回いいかな？」

　蓮は頭の中である人物をそっと思い浮かべた。
　彼女の手を取り、小さく息をのむ。

「“ずっとそばにいてほしい──”」

　今度のセリフには、確かな熱が宿っていた。

　演技というより、もはや“本心”のようで。

　周囲のクラスメイトたちも、思わず静まり返った。

「……瀬川くん、いまの、すごくよかったよ」
「……ありがとう」

　その後、練習は滞りなく終了し、蓮の演技にも自信が宿り始めていた。