回帰した貴公子はやり直し人生で勇者に覚醒する

12

本邸の廊下を歩いていると、いきなり背後から足を引っかけられた。

「――っ！」

反射的に手をついたが、膝と手のひらに鈍い痛みが走る。
振り返ると、使用人の少年がにやりと笑っていた。

「お前みたいな妾の子が、廊下を堂々と歩くんじゃねぇよ」

蔑むような目。
ケイは唇を噛みしめた。

（またか）

この屋敷にいる限り、正妻セオドラの影からは逃れられない。
母ポーラは「あの方も可哀想な人なのよ」と口にし、ケイに耐え忍ぶことを教えた。
だが、子供のケイにとって、それはあまりにも辛いものだった。

「……大丈夫なのだ？」

ケイの肩に乗っていたピアディが、心配そうに顔を覗き込んでくる。
ピンク色のウーパールーパー姿のピアディは、ぺちぺちと小さな手でケイの顔を撫でた。

（良かった。転んだときピアディを落とさず済んでたか）

「ああ、平気」

強がりながら立ち上がると、今度は後ろからバケツの水が飛んできた。

「うわっ！」

冷たい水が頭からかぶさり、全身がずぶ濡れになる。
振り返ると、先ほどの少年とその仲間たちが笑っていた。

「ぷぷっ、妾の子にはお似合いだな！」
「汚い血筋のくせに、伯爵家を歩き回るからこうなるんだ」

ケイは拳を握りしめた。
悔しさと情けなさで、目の奥が熱くなる。

「ムキーッ！　なんぞあれは！？　使用人ごときが伯爵家の息子になんたる……なんたる……っ！」

「駄目だピアディ！　お前が出ていくと、矛先がお前に向かってしまう！」

憤慨してピンクのボディを真っ赤に染めたピアディが、使用人たちに突進しようとする。
だが慌ててケイはピアディを掴んで引き留めた。

（ばか、お前ではよちよち歩いてるうちに潰されるのが落ちだ！）

「ぐぬぬぬ……ケイ、そのままでは風邪を引く。着替えて、お母上に訴えに行こうぞ！」

全身熱々に怒っているピアディに、ケイは首を横に振った。

「……駄目だ。お母様が、悲しむ」

ケイの心には、悲しそうに自分を見つめる母の顔が浮かんでいた。


『ケイ。ごめんなさい』


何度も何度も、あの悲しい目を見てきた。
あの母の緑の目が、ケイの胸を締めつける。

いつも母ポーラは、こんなときもケイを心配して守ってくれていた。
ケイが被害を母に訴えるたびに。

けれど、回帰前はそうすると嫌がらせが母に及んで、そして最終的には伯爵家をあの正妻に追い出されて……



「……くっ」

堪えきれず、ケイは走り出した。
濡れた服のまま庭の隅へと駆け込み、誰にも見られない場所で膝を抱えた。

ピアディがよちよちと近づいてきて、ケイの膝の上にちょこんと乗る。
ぺちぺち、と小さな手で膝小僧を叩いてきた。

「ケイ、そんなに我慢しなくていいのだ」

その優しい声に、ケイは唇を噛みしめた。

「でも、お母様が悲しむんだ。俺が何か言い返したら、お母様がもっと辛くなる」

「それは違うのだ」

ピアディが真剣な目でケイを見上げた。

「ケイよ、受け身のままでは大切な人たちを悲しませるだけなのだ。立ち向かえ！」

「……立ち向かう……？」

「そうなのだ！　このまま黙っていたら、奴らはもっと酷いことをしてくるのだ！」

「酷いこと」

「バケツの水がトイレの水に変わったら超最悪なのだぞ！？」

「はは……そうだな……」

今はまだ、ただの水をかけられただけ。
何もせずにいたら、いずれ相手が調子に乗って汚水を引っ掛けてこないとも限らない。

ピアディの言葉の数々は、ケイの胸に刺さった。

「それに――」

ピアディの瞳がきらりと光る。

「お前は死にかけたとき、勇者の証たる金色の光を放っていた。間違いなく！　素質はあるのだ、やられっぱなしでいてはならぬのだ！」

「勇者の光、か。お前はそう言うが」

　ピアディはそう言うが、回帰後のケイはまだ金色の光を見ていない。

「本当なのだ！　我はその光を見て、お前を助けようと決めたのだ！」

「ピアディ」

フッと笑って、言い募る小さなウパルパをぷにっと抱いた。
ケイはまず自室に戻って濡れた服を着替え、髪を乾かした。