悪役令嬢なのに？ 隣国の王太子がなぜか私を溺愛してくる

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「……私に、もう少し心を預けてみないか？」

クラウス様の低く甘い声が、私の耳元で優しく響く。
額に触れた唇の余韻が残り、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「……っ」

私は思わず目を閉じ、心を落ち着かせようとした。
だけど、意識すればするほど、彼の温もりが鮮明に感じられてしまう。

「……クラウス様」

「なんだ？」

「……ずるいですわ」

私がようやく絞り出した言葉に、彼はくすっと笑った。

「そうか？」

「ええ、そうです。こんなに急に……こんなに優しくされたら、私――」

「私が貴女に優しくするのは当然だろう？」

彼の指がそっと私の頬をなぞる。

「貴女は、私にとって特別なのだから」

「……」

その言葉が、私の心を強く揺さぶる。
だけど――まだ、私は迷っている。

「クラウス様……私は、本当にこの国にいていいのでしょうか？」

「何度も言わせるな」

彼は私の手を取り、ぎゅっと握りしめる。

「私は、貴女を必要としている」

「……」

「この国の者たちは、まだ貴女を完全には受け入れていないかもしれない。だが、それは時間の問題だ」

彼はまっすぐに私を見つめながら、静かに続けた。

「貴女がこの国で何を成し遂げるかは、貴女自身が決めることだ」

「……私が？」

「そうだ。だから、ここにいてくれ。貴女が望む限り、私は貴女のそばにいる」

その言葉に、私は思わず息をのんだ。

彼の瞳には、一切の迷いがない。

「……」

私は、こんなふうに誰かに求められたことがあっただろうか。

婚約者だった王太子アルバート様は、私を拒絶した。
家族も、私を厄介者扱いしていた。

でも――。

「クラウス様は、本当に……私なんかでいいのですか？」

私の問いに、彼は少しだけ目を細めた。

「レティシア」

「……」

「貴女は自分の価値を低く見すぎている」

「そんなこと……」

「ある。私は貴女の聡明さも、強さも知っている。貴女はこの国で十分に輝ける」

彼の手がそっと私の頬に触れる。

「貴女が自分で気づかないなら、私が何度でも教えてやろう」

「……」

「貴女は、かけがえのない存在だ」

胸が、強く高鳴る。

「……私、クラウス様の言葉を信じても？」

「もちろんだ」

彼は微笑み、私の手を引き寄せる。

「私は嘘はつかない」

その言葉に、私はそっと目を閉じた。



数日後、私は城下町の視察へと同行することになった。

「レティシア様、お支度が整いました」

侍女のクラリスが微笑みながら私のマントを整える。

「今日は少しカジュアルな装いですね」

「ええ。あまり目立ちすぎないように、とのことでしたので」

鏡に映る私は、普段の貴族のドレスではなく、動きやすいシンプルなワンピースを着ていた。

「では、行ってまいりますわ」

私は深呼吸をし、クラウス様のもとへ向かった。



「待たせたな」

馬車の前で待っていたクラウス様は、いつもよりラフな装いだった。

「いいえ、それよりも……本当に城下町へ？」

「当然だ」

「王太子自ら出向くのは、珍しいことなのでは？」

「そんなことはない。私が直接見て、感じることが必要だからな」

彼のそういう姿勢が、私はやっぱり好きだ。

「では、行きましょう」

馬車に乗り込み、城下町へと向かった。



城下町に着くと、活気のある市場が広がっていた。

「まあ……！」

私は目を輝かせる。

「初めて見るような顔をしているな」

「ええ。こんなに活気のある場所は初めてですわ」

「それはよかった」

クラウス様は微笑みながら、私の手を取る。

「ちょ、ちょっと……！」

「はぐれると困るからな」

「ですが……！」

周囲の人々がこちらをちらちらと見ているのがわかる。

「気にするな。貴女は、私の隣にいるのが当然なのだから」

彼の堂々とした言葉に、私は恥ずかしさと嬉しさが入り混じった気持ちになった。

「……もう、クラウス様は本当に強引ですわ」

「そう言われるのも悪くない」

彼は笑いながら、私を市場の中へと連れて行く。



市場では、新鮮な果物や焼き立てのパンが並び、活気に満ちていた。

「レティシア、食べてみるか？」

クラウス様が、小さな焼き菓子を手に取る。

「えっ……ですが、手が……」

「ならば、私が食べさせてやろう」

「えっ！？」

次の瞬間、彼は私の口元へと焼き菓子を差し出した。

「ほら、遠慮せずに」

「……っ」

私は周囲の視線を気にしつつも、おずおずと口を開く。

「……」

甘くて、香ばしい味が口の中に広がった。

「どうだ？」

「お、おいしいです……」

「それはよかった」

彼は満足げに微笑む。

「ほら、もう一つ」

「ちょ、ちょっと！ もういいですわ！」

私は顔を赤くしながら、彼の手を押し返した。

「ふふ、可愛いな」

彼はくすくすと笑いながら、私の肩をそっと抱く。

「これからも、もっと美味しいものを一緒に食べよう」

「……っ」

私は何も言えず、ただ彼の隣に立っていた。

こんなにも自然に、こんなにも優しく――。

クラウス様は、私を特別扱いしてくれる。

（……私は、どうすればいいのかしら）

彼の想いを受け止める覚悟が、私にはまだ足りない気がする。

だけど――。

彼の隣にいることが、心地よいと感じ始めている自分に、気づいてしまっていた。