婚約破棄されたけど、今さら泣かれても遅いですわ？

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「リリアナ・アーデル。君との婚約は――今日をもって破棄する」

　舞踏会の真ん中で、王太子エドガー殿下がそう宣言した瞬間、ざわりと会場中の空気が揺れた。
　煌びやかなシャンデリアの下、無数の視線がわたくしに集まる。嘲笑、同情、好奇心。
　どれも、わたくしがこれまで何度も浴びてきた視線だ。

　けれど、今日は違う。
　今日、ようやく――この茶番から解放される。

「理由をお聞かせいただけますか、殿下？」
　わたくしは冷静に問い返す。胸の奥では、鼓動が少しだけ早まっていた。
　だけど顔には出さない。貴族令嬢の矜持だ。

　エドガー殿下は、わざとらしくため息をついた。
「君のような冷たい女とは、もう一緒にいられない。僕の心は、他の人にあるんだ」

　そう言って、殿下が腕を取ったのは――
　わたくしの従妹、メリッサだった。

　ああ、やっぱりね。
　わたくしの唇が、自然と微笑の形になる。

「……まぁ。そうでしたの」
「君が何か言いたそうだね、リリアナ」
「いえ、別に。わたくしはただ、殿下のお幸せをお祈りしておりますわ」

　その場にいた誰もが、わたくしの穏やかな笑みを理解できなかったようだ。
　彼らはきっと、泣き叫び、取り乱すリリアナを見たかったのだろう。
　でも、そんなことをして何になる？
　わたくしはもう、この国を出る準備を整えていたのだから。





　婚約破棄の翌朝。
　屋敷の一室で、わたくしはひとり静かに紅茶を飲んでいた。

　父は怒りに燃えていた。「アーデル家を愚弄する気か」と。
　けれどわたくしは、彼にすぐ手紙を出した。
　――この国を離れ、隣国ヴァルディアへ向かいます、と。

　この日のために、ずっと準備してきたのだ。
　殿下に裏切られたのは1年前。
　あの時、泣きながら誓った。「絶対に、泣いたことを後悔させてやる」と。

「さて……」
　馬車の窓から見える王都の街並みを眺めながら、わたくしは深く息を吸い込む。
　これで、本当に終わり。
　――そう思っていた。




　ヴァルディア王国は、アーデル家がかつて貿易で結んでいた縁のある国だった。
　そこでわたくしを迎えたのは、長身の青年――カイル・ヴァルディア殿下。
　この国の第二王子であり、軍を統べる冷徹な将。

「君がリリアナ嬢か。噂は聞いている。聡明で、少々皮肉屋だと」
「お褒めいただき光栄ですわ」
　軽く礼をすると、彼の口元がわずかに笑う。
　だがその瞳は、戦場を知る者のように静かで、深く冷たい。

　その夜、カイル殿下のもとに呼ばれた。
「君には、この国での新しい役目をお願いしたい」
「役目……ですか？」
「外交顧問としてだ。君の判断力は、前国でも高く評価されていたと聞く」

　――評価？　あの国で、わたくしを正当に見てくれる者などいなかったのに。

「そんな話、どこから……？」
「君をよく知る者からだ」

　カイル殿下は意味ありげに微笑んだ。
　だがその答えを聞く前に、部屋の外から声が響いた。

「リリアナ様ぁあああ！！」

　――まさか。

　勢いよく扉を開けて飛び込んできたのは、
　よりにもよって、あの人だった。

「……エドガー殿下？」
「やっと見つけた……！　本当にヴァルディアに来ていたなんて……！」

　乱れた金髪、息を荒げたままの姿。
　王太子の威厳も何もない。
　わたくしは唖然としながら立ち上がった。

「なぜ、ここに……」
「リリアナ！　あんな形で婚約を破棄したのは間違いだった！　戻ってきてくれ！」

　その瞬間、カイル殿下が立ち上がる。
　彼の声は低く、鋭く空気を切った。

「この国の宮殿に、無断で踏み込むとは。王太子といえど、外交問題だぞ」
「っ……君は誰だ！」
「ヴァルディア王国第二王子、カイル・ヴァルディアだ。リリアナ嬢は、今や我が国の外交顧問だ」

「外交……？　そんな、嘘だろ……？」

　エドガー殿下が、信じられないというようにわたくしを見る。
　その瞳に宿るのは――後悔。
　だが、もう遅い。

「殿下。あなたの“おもちゃ”でいられたのは過去のことですわ」
「違う！　君のことを……本当に愛しているんだ！」
「……今さら、ですのね？」

　微笑んで言ったその瞬間、カイル殿下の腕がそっとわたくしの腰を抱いた。
　彼の体温が、背中越しに伝わる。
　エドガー殿下の目が見開かれる。

「彼女は、もうこちらの人間だ。手を出すな」
「っ……リリアナ、君は……！」

　わたくしは静かに首を振った。
「どうかお帰りくださいませ。――今さら泣かれても、遅いですわ？」



　その夜、カイル殿下の執務室で。
　わたくしは報告書を書きながら、ふと彼に問うた。

「……なぜ、わたくしを外交顧問に？」
「本当の理由を聞きたいか？」
「ええ」
「君のことを、ずっと調べていた。――最初に見たのは、殿下に冷たく微笑むあの夜だ」

「……見ていた？」
「君の毅然とした姿に、惹かれた。あの国に埋もれさせるのは惜しいと思った」

　わたくしの胸が、わずかに熱くなる。
　あの時、涙をこらえた自分を、誰かが見ていたなんて。

「……カイル殿下。あなたは人を口説くのがお上手ですのね」
「事実を言っただけだ」
「そういうところが、また罪深いですわ」

　ふと、彼がわたくしの手を取る。
　指先が触れるだけで、胸がざわつく。

「君が望むなら、もう二度と泣かせない」
　その低い声に、思わず息をのんだ。

　――まるで、誓いのように。





　一方その頃、王都では。
　メリッサが玉座の間で取り乱していた。

「殿下！　なぜ、リリアナを追いかけたのですか！？　私を愛してくださると……！」
「うるさい！」
　怒鳴り声が響く。
　その顔は、焦燥と後悔で歪んでいた。

「俺は……間違えた。リリアナを失って初めて、何を失ったのか分かったんだ……」

　その夜、殿下の寝室には、リリアナが残していった香水の匂いがまだ漂っていた。
　しかしその香りが、どんなに彼を苛んでも――
　彼女はもう、振り向かない。




　翌朝。
　ヴァルディアの空は、澄み渡る青。
　カイル殿下が外出の準備をしながら、わたくしに視線を向ける。

「今日は、陛下に紹介する。正式に“ヴァルディアの外交顧問”としてだ」
「……わたくしで務まりますかしら？」
「務まるさ。俺が保証する」

　彼のまっすぐな瞳に、少しだけ頬が熱くなる。
　新しい人生が、確かにここから始まる――そんな気がした。

　……だけど、
　まだ知らなかった。

　このあと訪れる“もう一人の王子”との出会いが、
　わたくしの運命をさらに大きく揺らすことになるなんて。