婚約破棄されたので隣国の冷酷公爵に拾われたら、なぜか溺愛されてます

1

　――カツン、カツン、と石畳を踏みしめる音が、冷え切った夜の路地に響く。
　灯りの消えた屋敷を背に、私はただ前だけを見て歩いていた。

　今日、私――リディア・ハルフォードは婚約破棄された。
　相手は王太子殿下、エドワード。
　理由は、妹のローラが「私がリディアにいじめられている」と涙ながらに訴えたから。

　もちろん、そんな事実はない。
　むしろローラは、いつも私の持ち物を勝手に使い、使用人を泣かせ、挙句の果てには父の商会の帳簿まで改ざんしていた。
　だが、誰も彼女を咎めなかった。なぜなら――あの愛らしい笑顔の裏の顔を、私以外は誰も知らなかったから。

　裁きの場で、王太子は冷たく言い放った。
「お前との婚約は、今この場をもって破棄する。ローラこそが私の妻にふさわしい」

　その場にいた貴族たちは、一斉に私を蔑むような目で見た。
　父も母も、妹の肩を守るように立ち、私を見ようともしない。
　まるで、最初から私はこの家の不要物だったかのように。

　――そうして、私は屋敷を追い出された。
　荷物は鞄ひとつ。
　行くあてもなく、冷たい風に吹かれながら王都を離れようとしていた、その時。

「……ずいぶん遅い時間に、こんな所で何をしている」

　低く、冷たい声が背後から落ちてきた。
　振り返ると、そこには漆黒の外套をまとった長身の男性が立っていた。
　月明かりが、その鋭い灰色の瞳を照らす。

　――知っている。この男は、隣国ヴァルシュタイン公爵、アレクシス・ヴァルシュタイン。
　冷酷非道と噂される男。戦場では千の兵を指揮し、敵国を震え上がらせる将軍でもある。
　なぜ、こんな場所に……？

「……ただ、歩いているだけです」
　できるだけ感情を悟られないよう、私は視線を逸らした。

「王都の令嬢が、夜中にただ歩く？　護衛もなしに？」
　彼は私を値踏みするように見た。その瞳は人の心を暴くようで、思わず息を呑む。

「……追い出されたんです。今日、この国から」

　アレクシスは一瞬、表情を動かした気がしたが、すぐに冷淡な顔に戻った。
「……乗れ」
　彼は街道脇に繋がれていた黒馬を顎で示す。

「え……？」
「このまま歩き続ければ、すぐに野犬か盗賊にでも食われるだろう。お前に死なれると寝覚めが悪い」

　その言い草に、胸の奥がちくりと痛んだ。
　助けてくれているのに、あくまで義理や偶然のように装う――そんな態度が、妙に優しく思えてしまったのだ。

　気づけば私は、彼の差し出した手に指を重ねていた。
　大きく温かな掌に引き上げられ、馬上の彼の前へ座る。
　外套が私の肩を包み、ふっと体温が移った。

「これから、どこへ？」
「……行く場所なんてありません」
「なら、俺の領地に来い」

　あまりに唐突で、息が止まる。
　ヴァルシュタイン領は国境を越えた隣国にある。冷酷公爵の居城。
　そんな場所に行けば、二度とこの国には戻れないだろう。

　でも……戻る理由も、もうない。

「……わかりました」
　そう答えると、彼の口元がわずかに緩んだ気がした。



　数日後、私はヴァルシュタイン領の城門をくぐっていた。
　黒曜石のような壁、鋭い塔。門番たちはアレクシスに恭しく頭を下げ、私に驚きの視線を向ける。

　城内に入ると、豪奢というより実用的な廊下が続き、兵士や使用人が忙しなく行き交っていた。
「ここがお前の部屋だ」
　通されたのは、暖炉と大きな寝台のある部屋。窓からは雪山が見える。

「ここで暮らせ」
「……本当に、いいんですか？　私は何も……」
「何もできないなら、これから覚えればいい」

　その冷たい声の中に、なぜか優しさを感じる。
　私は深く頭を下げた。
　――こうして、私は隣国で新しい生活を始めることになった。




　だが、それから数日。
　私は奇妙なことに気づき始める。

　廊下を歩けば兵士や使用人が一歩下がって礼をし、厨房からは毎日私の好きな菓子が届く。
　そして――アレクシスが、妙に距離を詰めてくるのだ。

「寒くないか？」
「……はい」
　そう答えても、彼は当然のように私の肩に外套を掛ける。

　読書していれば背後から覗き込み、手が触れそうなほど近づく。
　夜、廊下で偶然会えば、無言で私を部屋まで送り届ける。

　――これが、冷酷公爵の「普通」なのだろうか。
　それとも……。

　ある日、思い切って聞いてみた。
「……公爵様は、どうして私を助けたのですか？」

　すると彼は、灰色の瞳を真っ直ぐに私に向けた。
「……理由は、そのうち話す」
　低く、含みのある声。

　その瞬間、胸の奥に小さなざわめきが生まれた。
　私は知らない。
　――この人が、なぜ私を拾ったのか。
　そして、その理由が私の運命を大きく変えることを。