婚約破棄されたので隣国の冷酷公爵に拾われたら、なぜか溺愛されてます

2

　ヴァルシュタイン領で暮らし始めてから、一週間が過ぎた。
　最初の数日は慣れない環境に緊張していたけれど、使用人たちは驚くほど私に親切で、屋敷の中は想像していたよりも穏やかだった。
　――ただ、一つを除いては。

　それは、公爵様の距離感だ。

　朝、食堂に入ると、彼は必ず私が座る席の椅子を引き、自ら紅茶を注いでくれる。
　廊下ですれ違えば、私の歩調に合わせて並び、手が触れそうなほど近くを歩く。
　しかもその視線は常に私を追っていて、まるで護衛か、あるいは……。

　そんなある日の朝食後。
　食器を片付けようと立ち上がった私を、低い声が呼び止めた。

「リディア」

「はい？」

「昨日は眠れたか？」

「ええ……暖炉のおかげで」

「ならいい。……だが、毛布が足りないかもしれん。あとで部屋にもう一枚運ばせよう」

　毛布は十分すぎるほどあったけれど、否定する間もなく彼は使用人に指示を出してしまう。
　その姿を見て、隣にいた執事が苦笑した。

「公爵様は、ご婦人の快適さに関しては非常に……過保護でして」

「過保護……？」

「失礼ながら、リディア様がここに来てからの公爵様は、以前よりもずっと……人間らしくなられました」

　人間らしく――その言葉が気になったが、すぐにアレクシスが視線を向けてきたため、それ以上は聞けなかった。



　昼過ぎ、書庫で本を読んでいると、扉がノックされる。

「入れ」

　低い声とともに扉が開き、アレクシスが入ってきた。
　いつも通りの黒い外套ではなく、今日は軽装のシャツ姿だ。
　普段よりも近く感じる距離に、思わずページをめくる手が止まった。

「何を読んでいる？」

「……この国の歴史書です。まだ分からないことが多くて」

「ふむ。……なら、俺が教えてやろう」

　そう言って彼は私の隣に腰を下ろした。
　机を挟まず、椅子を寄せてきたので、肩と肩が触れそうになる。
　紙の匂いに混じって、彼の体温と淡い香りが伝わってきて、心臓が落ち着かない。

　アレクシスは私の手元の本を取り上げ、指先でページをなぞる。
　節のある長い指が、さらりと紙を滑り、文字の上で止まった。

「この戦は十年前、俺が初めて総指揮を執ったものだ」

「……そうだったのですね」

「敵軍を壊滅させたが……あまりいい思い出ではない」

　その横顔は淡々としているが、どこか寂しげだった。
　戦場でどれほどの血が流れたのか――想像するだけで胸が痛くなる。
　私が言葉を探していると、不意に彼がこちらを見た。

「……その顔、やめろ」

「え？」

「同情の目だ。俺はそれが嫌いだ」

　鋭い声だったが、私を責めているというより、自分を守っているように感じられた。
　私はゆっくり首を振る。

「同情じゃありません。ただ……」

「ただ？」

「……あなたが、そんなに寂しい顔をするのが、嫌なだけです」

　一瞬、沈黙が落ちる。
　アレクシスの灰色の瞳がわずかに見開かれ、そして、ふっと息を漏らす。

「……お前は、変わっている」

「よく言われます」

　そう答えると、彼の口元がほんの少しだけ緩んだ。
　けれどその笑みは一瞬で消え、彼はまたいつもの冷たい声に戻る。

「……本を読むなら、もっと明るい場所でにしろ。目を悪くする」

　それだけ言い残し、去っていった。
　残された私は、胸の奥がほんのり温かくなっていることに気づき、戸惑いながら本を閉じた。



　夜。
　部屋で髪をほどき、寝る準備をしていた時、再び扉がノックされた。

「誰ですか？」

「俺だ」

　アレクシスの声に驚き、慌てて外套を羽織る。
　扉を開けると、彼は銀のトレイを持って立っていた。
　その上には温かいミルクと、小さな焼き菓子。

「厨房に頼んだ。……眠りやすくなる」

「わざわざ……ありがとうございます」

「礼はいい。飲め」

　促されて口をつけると、ふわりと優しい甘みが広がる。
　温かさが喉を通り、体の芯まで染み込んでいくようだった。

「……美味しいです」

「ああ」

　その短い返事の後、彼は少しだけ私を見つめた。
　何かを言いかけたような、その視線。
　だが結局何も言わず、「おやすみ」とだけ残して去っていった。



　翌朝、廊下を歩いていると、侍女のミーナが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「リディア様！　今日の昼食、公爵様とご一緒に外でお召し上がりになるそうですよ」

「外で……？」

「はい、領地の花園で！　公爵様がお手ずからご案内されるなんて、滅多にないことです」

　胸が高鳴るのを感じながら、私は頷いた。



　花園は城の裏手に広がっていた。
　まだ春には早いはずなのに、温室から運ばれた花々が一面に咲き誇っている。
　中央の石造りのテーブルには、色とりどりの料理とワイン。

「……すごい景色です」

「気に入ったなら、いつでも来い」

　そう言って椅子を引いてくれるアレクシス。
　向かいに座るはずの彼が、なぜか私の隣に腰を下ろす。

「向かいじゃなくて……？」

「お前の顔が見えにくい」

　不意に耳まで熱くなった。
　冷酷と呼ばれる公爵が、こんなことを言うなんて。
　その後も彼は皿に料理を取り分け、ナプキンがずれれば自然に直してくれる。
　まるで……恋人のように。

「……公爵様」

「なんだ」

「……どうして、私にここまで？」

　答えは、やはりすぐには返ってこなかった。
　けれど彼は低く囁く。

「……理由はまだ言えない。だが一つだけ覚えておけ」

「……？」

「俺はお前を、二度と手放さない」

　その言葉に、胸が強く締めつけられる。
　理由も未来もわからないのに、不思議と――怖くなかった。

　……そのときだった。
　花園の外れに、馬に乗った伝令兵が駆け込んできた。

「公爵様！　急報です！」

　アレクシスの表情が一瞬で鋭さを取り戻す。
　彼は立ち上がり、私に短く言った。

「部屋に戻れ。……必ず迎えに行く」

　そう言い残し、彼は伝令兵とともに花園を去っていった。

　胸の奥に残る温もりと、広がる不安。
　私はまだ知らない。
　――この出来事が、私と公爵様の関係を一気に動かすことになることを。