婚約破棄されたので隣国の冷酷公爵に拾われたら、なぜか溺愛されてます

3

　花園での昼食を中断し、アレクシスは急ぎ足で去っていった。
　私を置いて、どこへ向かったのか――それはすぐに知ることになる。

　部屋に戻って間もなく、侍女のミーナが緊張した面持ちでやって来た。

「リディア様、廊下は兵士でいっぱいです……どうやら、国境付近で王国の使者が来たそうで」

「王国……って、私のいた……」

「はい。詳細は分かりませんが、公爵様はすぐに執務室へ向かわれました」

　胸の奥がざわつく。
　王国――私を追放したあの国が、なぜ今になって。
　妹や王太子の顔が脳裏をよぎり、嫌な予感がした。



　夕方、扉が勢いよく開き、アレクシスが入ってきた。
　その背後には執事の老紳士。二人とも険しい顔をしている。

「……何かあったんですか？」

「ああ。王国から使者が来た。……お前を引き渡せとな」

　心臓が跳ねる。

「私を……？」

「“王太子の名誉を守るため”などとふざけた理由だ。要は、お前がここで何をしているのか気に入らんのだろう」

　唇を噛む。今さら何を――と怒りが湧く一方で、あの場に戻される恐怖が込み上げてくる。

「……私は、どうすれば」

「何もするな。お前はここにいればいい」

　その声音は冷たく、しかし絶対的だった。
　アレクシスは私の肩に手を置き、ぐっと引き寄せる。
　灰色の瞳が真っ直ぐ私を捉えた。

「リディア。俺がいる限り、誰もお前に触れられない」

　その低い囁きに、胸が熱くなる。
　彼はすぐに執事へ視線を移し、短く指示を出した。

「彼女をこの部屋から出すな。食事もここへ運べ。俺の許可があるまで誰も入れるな」

「かしこまりました、公爵様」

　こうして私は、事実上の“軟禁”状態となった。
　けれどその部屋は、暖炉もあり、花の香りのする温かな空間。
　窓の外には雪山が広がり、不安を忘れさせるほど静かだった。



　翌日。
　昼過ぎに扉がノックされ、アレクシスが入ってきた。

「退屈していないか？」

「……少し」

「なら、俺が相手をする」

　そう言って彼は部屋の隅にある小さなテーブルへ向かい、チェス盤を広げた。
　漆黒と象牙色の駒が並び、金の縁取りが光る。

「やったことは？」

「少しだけ……でも、強くはありません」

「いい。俺が教えてやる」

　彼は私の正面に座らず、またも隣に腰を下ろす。
　肩と腕が触れ合い、心臓が落ち着かない。

「……ここはこう動かす。お前の駒を守りながら、相手の動きを封じるんだ」

　低く落ち着いた声が耳元で響く。
　彼の指が私の手を軽く導き、象牙色の駒を移動させる。
　その手の温かさと、わずかに触れる距離がくすぐったい。

「ほら、もう追い詰められている」

「……早すぎます」

「弱い相手は嫌いじゃない。守りたくなる」

　唐突な言葉に、視線が合う。
　灰色の瞳の奥に、ほんのりと熱を帯びた光が宿っていた。
　思わず目を逸らすと、彼は静かに笑った。



　チェスを終えると、アレクシスは持ってきたワインと軽食をテーブルに並べた。

「外には出られない。せめて食事くらいは俺と楽しめ」

　グラスを軽く合わせ、香り高いワインを口に含む。
　濃厚な果実の風味とともに、心までほぐれていくようだった。

「……落ち着きました」

「そうか。……だが油断するな」

　言葉は警告めいているのに、その目は穏やかで、どこか安心を与える。
　私はふと口をついて出た。

「……公爵様がいると、怖くないです」

　その瞬間、彼は私の顎をそっと持ち上げた。
　わずかな距離で見下ろされ、呼吸が止まる。

「……覚えておけ、リディア。お前はもう俺の庇護下にある。二度と、誰にも奪わせない」

　その言葉は誓いのように響き、私の胸を熱くした。



　夜遅く、アレクシスは再び部屋を訪れた。
　外套の裾には雪が付き、肩からは冷気が漂う。

「……すまない、遅くなった」

「お仕事ですか？」

「ああ。使者がしつこくてな。だが心配はいらない。帰る気はないそうだが……奴らはお前に会えないまま領地を去ることになる」

　ほっと胸を撫で下ろすと、彼は暖炉の前に腰を下ろし、手招きした。

「来い。冷えているだろう」

　その声に従い、隣に座る。
　外套ごと私を抱き寄せ、肩口に顔が触れる距離。

「……暖かいです」

「お前のせいだ」

「え？」

「こうして抱くと……手放したくなくなる」

　囁きが耳に触れ、体が固まる。
　けれど、不思議と嫌ではなかった。
　むしろ、この温もりにもっと包まれていたいとさえ思ってしまう。



　翌朝。
　ミーナが慌てた様子で部屋に駆け込んできた。

「リディア様、大変です！　城下町で王国の兵らしき一団が……！」

　嫌な予感が胸を締めつける。
　その直後、アレクシスが扉を押し開けた。
　表情は冷たく研ぎ澄まされ、戦場に立つ将軍の顔だった。

「リディア、すぐに支度をしろ」

「どこへ……？」

「安全な場所だ。……お前を守るためなら、国境ごと閉ざす」

　その声音は低く、決して逆らえない力を帯びていた。
　私は頷き、彼の差し出した手を取った。

　――この時はまだ知らなかった。
　この移動が、私とアレクシスの距離を一気に縮めることになることを。