【完結】側妃は愛されるのをやめました

４話

「ラテシア様、本日もお疲れ様です。貴方のおかげで、他国との交易計画も進みは順調ですよ」

　我が国の大臣––リガル様の言葉に、今しがた書き終えた計画書を手にして私は頷く。

「あと少しで……我が国の国民にも多大な益が生まれます。全てはリガル大臣や陛下のご協力のおかげです」

「はは、ご謙遜を。ここまで計画が進んだのは、ラテシア様の留学中の外交ありきのものですよ」

　賛辞の言葉に照れつつ、私はリガル大臣へと計画書を渡す。
　彼はその計画書に感嘆の声を漏らした。

「文句のつけようもなく、完璧です」

「感謝します」

「しかし、この二年でラテシア様の地盤は万全なものとなりましたね」

　留学から帰還して約二年が経ち、私は二十歳となった。
　自分で言うのもなんだが、次代の妃として期待されている。
　貴族家もひっきりなしに私が妃になる日を望む声が上がる程だ。

「リガル大臣、私はただ務めを果たしてきただけです」

「それが素晴らしいのですよ。しかし、セリム様は貴方と違い……」

　リガル大臣が言い淀む言葉の続きは、大方の想像はつく。
　私と違い、国内で評価を落としているセリム様へ言及したいのだろう。

　大臣さえ、愚痴の一つも零したくなる現状。
　セリム様がミラへと執着して政務すら疎かにする様子に、貴族家の反感は止まらぬのだ。

「とはいえ、私も大臣としてセリム様には必ず襟を正してもらいます……ラテシア様のためにも」

「そのお言葉だけで充分です」

　大臣の言葉に礼を告げ、執務の合間の一息を入れていると。
　廊下から、慌ただしい足音と共に騎士が入ってきた。

「ラテシア様！」

「どうした慌ただしい、ノックもなく不躾な」

　リガル大臣の諌める言葉があっても、騎士の表情は変わらない。
　その様子に、背筋に嫌な予感が走った。

「ほ、報告があります！　へ……陛下の……容体が……」

　ある意味で恐れていた事態。
　騎士からの報告は、それを知らせるものであった。


　　　◇◇◇

　
　棺に眠る陛下へと、別れ花を手向ける。
　頬に触れれば冷たくて、いつも笑いかけてくれていた表情は動かない。

「陛下……長き王政にて築いてくださった安寧に、心から感謝いたします」

　陛下の崩御。
　我が国の情勢、政まつりごとが塗り替わる出来事が起こった。

　元より病気に伏していた陛下、加えてセリム様への気苦労が重なって容態は悪化した。
　まだ幼い弟殿下を残し、齢四十五で亡くなってしまわれたのだ。

「父上……」

　さしものセリム様も、亡き陛下に対して目線を落とす。
　弟殿下は幼く、王太子であるセリム様が国王陛下となる事は確定。
　故に、相応の責任が彼の双肩には乗りかかるというのに。

「セリム、元気をだして……貴方のお父さんは立派だったわよ」

　間の抜けた声が、献花に訪れた弔問者を苛立たせる。
　セリム様の傍らには、未だにミラが立っているのだ。
　余りに非常識な様子だが、それを咎めた大臣をセリム様が突き放した。
　もはや呆れて、苦言を呈す者はいない。

「ミラ、すまない。こんな姿を見せて……」

「いいのよ。いつも私が心配ばかりかけているのだから。心配ぐらいさせて」

　葬儀の場であっても、自重すらしないミラの態度。
　そしてセリム様の対応に、私は我慢できずに咎めようとした時。

「ラテシア様！　お耳に入れたい事が……」

　葬儀の場であっても焦る使者の様子に、思わず耳を傾ける。

「早急に、公爵邸にお戻りください」

「何があったのいうの？」

「お父君が……葬儀へ向かう道中で馬車の横転事故に見舞われたと……」

「っ!!」

　報告と同時に、はしたないと自覚しつつも走り出す。
　もはやセリム様の愚行に苦言を呈す暇もなく、彼の傍を横切る。
　その際、何故かミラの口角が上がっているように見えたのは、私の被害妄想だろうか。
　考え過ぎかと、足を止めず走った。



　その後、半日かけて公爵邸へとたどり着く。
　懐かしむ時間もなく、安否が分からぬ父の元へ急いだ。

「父上！」

「ラ……シア」

　医者に診てもらっていた父は、ゆっくりと身体を起こす。
　頭に巻かれた包帯は血が滲んでおり、重症ぶりがうかがえた。

「父上、安静になさってください！」

「……シア……聞け」

　意識を落としかけながらも、父は私の頬に触れる。
　そして、絶え絶えの呼吸の中で言葉を発した。

「私が助かるか……分からん。だから、最後に伝えておく」

「何を言っているのですか。父上！　お気を確かに！」

「いいか、ラテシア。フロレイス公爵家に……恥じぬ生き方をせよ。お前が……堪える必要などない」

　恥じぬ生き方。
　公爵家令嬢として生きる上で、幾度も聞いていた教育。
　それを今更述べた父の瞳が、ゆっくりと閉じる。

「父上！　父上！」

「救命処置を！　直ぐに！」

　お医者様の救命処置により、かろうじて父は命を繋ぎ止めた。
　だが、今も危ない状態で……下手をすれば意識が戻らぬというのだ。

「おねえさま。おとさま……だいじょぶですか」

　眠る父の傍で俯く私の袖を、まだ五歳の弟––ディアが引く。
　短い銀糸の髪から漏れる、私と同じ紫色の瞳が潤む。

　歳が離れて生まれた弟で、留学していた私はこの子の半生を離れて暮らしていた。
　故にディアは私に対して緊張しているが、涙ぐむ姿は私に安堵を求めている。

「大丈夫よ。ディア……父上はお強い人ですから」

「ほんと？　ほんとですか」

「ええ、きっと……」

「おねさま。おててにぎってください……ディア、こわい」
　
「大丈夫。大丈夫よ」
　　
　自分に言い聞かせるように呟きながら、ディアの手を握る。
　陛下の崩御と、父の不幸。
　重なった悲劇に、私の心は憔悴していた。


　しかし、陛下亡き後の王政は慌ただしい。
　私が離れている訳にもいかずに、三日後には城へと戻る事となった。


　　　◇◇◇



　帰還すれば、セリム様を次代の陛下とする準備が進む。
　彼の傍らに控えるミラの存在を見て、私は一息を吐いた。　


『フロレイス公爵家に……恥じぬ生き方をせよ。お前が……堪える必要などない』
　

　父上が残した言葉を思い出す。
　公爵家に恥じぬ生き方とは……
　
　婚約者の傍に、知らぬ女性が居るなどという恥辱。
　侮辱、屈辱を受け入れてまで過ごすなと言う事だと、容易に理解できた。
　だから……
　
「父上……私も、覚悟は決まりました」
　

　父が死の際まで、私に残そうとした言葉。
　陛下が崩御した今……次代の王政が始まる中で、私に公爵家令嬢として生きろと告げた意味。
　それを理解して、私は心の中に残った僅かな恋情を……

　捨てた。