死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

三章

思惑２・エリーside

　予想を超えて最悪の展開となった事に、私は頭を抱える。
　グレインへの誘惑も不発で、あの謎の男がグレインを私が招待したパーティーに参加させると言ったのだ。

「これ……どうすればいいの？」

　あの謎の男を怒らせる訳にはいかない。
　不思議と本能がそう告げてくる。
　しかし、グレインを招待してしまったパーティーは非常にまずい。

　この国の貴族は、基本的に平民を見下して生きている。
　グレインはアイゼン帝国の伯爵だが、平民上がりでは馬鹿にされるのは必然。
　本来は彼を傷つけ、その傷心に取り込んで妻になろうとした計画が、今では墓穴となっていた。

「グレインを侮辱する会と知れば、あの謎の男がなにを思うか……」

　得体のしれない格好をした、あの男の怒りを買ってしまうかもしれない。
　そう思うだけで、身が震えた。

「どうかしたのか？　エリー」

　不意に背後から声をかけられた。
　振り返った先には私の夫である、ローレン伯爵が居た。
　彼との夫婦仲は冷え切っているが、リビングで悩む私を気にかけるぐらいはしてくれるらしい。

「関係ないわ。放っておいてよ……」

「……」

　元から助けなんて求めても、聞いてくれないくせに。
　グレインなら、きっと私を愛してくれたわ。
　顔もかっこいいし。
　
　グレインと比べてしまうほど、私と夫の仲は最悪だ。
　だから夫も直ぐに目の前から消える……はずだったのに。

「連絡がある。君が今度開くパーティーには公爵家の方も呼んでいる。粗相のないように頼むぞ？」

「はぁ？　私は招待していないわよ！」

「僕が呼んでおいた。公爵家の方を楽しませるようにな、エリー」

「勝手なことしないでよ！　貴方は参加しないくせに！」

「公爵様は、君が呼んだ貴族派閥の中心となる方だ。招待しなければ反感を買っていたのは君だぞ？」

　なんて事だ……彼は最低なことをしてくれた。
　招待された公爵様は、平民嫌いで有名だ。　
　いや、そもそも今回招待した貴族は皆が民を見下しており、重税を強いて苦しめている。
　
　そんな貴族派閥を大勢呼んでしまったのだ。
　元平民のグレインが同じ会に居れば、どのような暴言が飛ぶか……

「せいぜい、失礼のないようにな。エリー？」

「っ……」

　これは夫の嫌がらせなのだろう。
　きっと招待客の中に見慣れないグレインの名を見つけ、身辺を調べたのだと思う。
　それで平民嫌いの公爵様を呼べば、パーティーの主催者である私の失態となる。
　私と離婚する口実にピッタリだ。

　愛人を正妻にしたくて必死ね。
　本当に不愉快だわ。

「それじゃ」

「ま、待ちなさ！」

　止めようとしても、夫は愛人の邸へ向かうために屋敷を出て行く。
　私を追い詰めるために、パーティーの支援はなにもしないつもりだろう。
　あの謎の男だけでなく、夫にさえ詰められている状況には絶望しかできない。

「本当にどうすればいいの……無事にパーティを終えるなんて、もう無理よね……」

「奥様よろしいですか？」

　悩みの声を漏らした時、予想外の人物から声がかかる。
　昼間、謎の男に気絶させられた護衛騎士が、私の前に来たのだ。

「俺が奥様の望みも叶え、パーティーも無事に終わらせましょう」

「え……何を言って……」

「グレインとやらに、エリー様を妻とする事を受け入れさせるのです」

「は？　そんなことできるはずが……」

「居るじゃないですか、人質に絶好となりそうな子供と妻が」

　護衛騎士は、グレインと共にいた子供と妻らしき女性。
　あれらを人質にして、私を妻にするように迫れというのだ。

「そ、そんなことをしていいはずが……」

「いえ、奥様。それしかありませんよ。今のままでは貴方はこの国での地位も、グレインも失うのですよ？」

「っ!?」

「いいのですか？　何も成せずに全てを失っても？」

「い、いいはずがないわ。でも……一時的に妻になったとして、その後はどうするのよ！」

「常に俺が子供の護衛と称して、命を奪える位置におります。そうすれば妻としての生活は安泰でしょう？」

「あ、貴方にその覚悟はあるの？」

　覚悟を尋ねた時、護衛は額に青筋を浮かべて頷いた。
　その瞳には、深い激情が灯っている。

「もちろんですよ。むしろやらせてください」

「どうしてそこまで……」

「俺の狙いは、あのふざけた格好をした男です」

　彼の言葉は、昼間に気絶まで追い込んだ謎の男を指している。
　あの仮装はプライドの高い護衛を刺激するには充分だったらしい。

「グレインを脅せば、あいつが出てくるはずだ。今度こそ油断せずに殺す」

「それが目的なのね」

「この伯爵家で一番の腕を持つ俺が、あんなふざけた格好をした男にコケにされたのです。不意打ちでなければ殺せたのに……」

　いつもは飄々としているくせに、こんな怒る事もあるとは。
　剣では勝ち続けてきた人生を歩んだ彼だからこそ、負けは許せないのだろう。
　でも……それは今の私にとって渡りに船だった。

「……貴方に任せてもいいかしら？」

「ええ……俺もこの怒りを解消するために、なんだってやりますよ」

　彼の覚悟を利用しよう。
　そう思い、私は来たるべきパーティーの日に向けて準備を始めた。



　　　◇◇◇



　パーティーの当日。

　他の貴族達には遅れた時刻で招待状を送っていたため、グレイン達は先にやってきた。
　使用人達が彼らを会場へと招く。

　グレインの傍には、やはり妻らしき金色の髪の女性がいる。
　見つめれば苛だつほどに美しい。
　嫉妬でどうにかなりそうだ。
　
　そして驚いたことに以前に見た男の子だけでなく、大きな娘と、二歳ほどの子供を女性が抱いている。
　まさか、グレインに三人も子供が居たなんて……髪色が違うけど、どういうこと？
　疑問が多いけど、今の状況で私はためらってなどいられない。

　招待した会場の影に潜んでいた護衛に、声をかける。

「いける？」
　
「ええ。あんなに守る対象がいれば、あのグレインとやらも不自由でしょう。簡単な仕事だ」

　グレインと、妻らしき女性は会場に入ってはしゃぐ子供を見守って隙だらけだ。
　その背後から、護衛が音も出さずに剣を抜いて近づく。

「妻の顔に傷でもつけますか。エリー様を妻にする事を了承させるためには多少の脅しも必要です」

「ええ、やりなさい」

　ごめんね、グレイン。
　私は伯爵夫人という立場さえ危うい状況なの。
　だから今は貴方の伯爵という地位がどうしても必要……この国を離れて、かつて過ごしていた帝国へ帰りたいの。
　
　心の中で謝罪しながら、走っていく護衛を見つめる。
　彼の剣が、ためらいくなく女性へと振り下ろされた。


　はずだった……

「え……」

　一瞬だ。
　グレインの視線が、見たことないほど鋭くなって振り返った瞬間。
　護衛の剣を持つ手が宙を舞い、血も出ずに床に落ちる。

「あ……は？」

　何が起こったのか、誰も理解できない。
　グレインは剣を抜いているが、剣筋を目視出来なかった。
　彼は護衛を睨みつける。

「誰だよ。お前」

　前に会った時の……動揺していたグレインとは違う。
　鋭い視線と、荒々しくも冷徹な言動。

「が……お、おま……」
　
「陛下のご子息とカーティア様の御前で剣を抜くな。馬鹿が……」

「はっ!?」

　ウソ……
　今彼は確かに、陛下のご子息だと言った？
　それに……カーティア様って……確かアイゼン帝国皇后の……

　私達は大きな勘違いをしたと気付く。
　彼が連れていたのは、アイゼン帝国皇帝陛下の伴侶であり、各国に影響を与えるあのカーティア妃だったのだ。
　
「ま、話を聞いて」

「黙ってろ」

　護衛が制止の声を上げた瞬間、彼の両手首はボトリと床に落ちる。
　その事実に悲鳴を上げようとした護衛の喉を裂き、会場の影へと放り投げた。
　護衛は声も出せずに、呻いてもがく。

　そして、グレインは私を見つめた。

「……っ!!　グ、グレイン？　ご……ごめんなさ……」

「片付けておけ。お前の処罰は直に下る」

　グレインは剣を払って鞘に納める。
　同時に、凍てつくような表情を一転させて、子供達へと笑顔を浮かべた。
　彼は一連の動作に物音を立てず、護るべき対象に気付かれずに済ませたのだ。
　

　これが、帝国皇帝の護衛としての……グレインなの？
　私は、とんでもない人物に手を出そうとしていた……と気付いてしまう。

　しかしその後悔は、もう遅かったのかもしれない。
　彼が言った『お前の処罰は直に下る』という言葉の意味を、理解していく事になるのだから。