将軍の宝玉

23.温もり

   眩しい……。

   目を開けようとしても、開かないどころか、体をぴくりとも動かせない。声を出そうにも、唇も舌も張り付いたように動かない。

   私はどうなったのだろう。やはり死んでしまったのだろうか。それとも、今まさに死にゆこうとしているのだろうか。

「……目を覚ましてくれ」

   小さく低い声が聞こえた。いつもと違って、心許ない弱々しい声。

「シェリルノーラ」

   呼ばれている。
   そう感じた時、心が震えた。

   ああ、まだ逝くわけにはいかない。


   目を覚ましたいのに、やはり体が重くて動かせない。ぴくりとほんの少し右の指が動いた。その瞬間、大きな手に右手を包まれる。硬くて大きくて、温かい手だ。
   この手を握り返したい。

   腕が持ち上げられ、指先に柔らかな感触。吐息が触れる。

   ほんの少しだけ指に力が入る。名前を呼び続けられているのが聞こえる。その声に励まされ、必死に力を込める。


  その時、瞳が少しやつれた厳しい顔を映した。

「……だ、…な様…」

   ひどく掠れ、声にならない微かな音がもれた。喉はカラカラなのに、涙が一筋流れた。

   旦那様はやおら立ち上がり、上体を屈める。その腕に布団の上からきつく抱き締められる。
   大きな手が頭の下に回り、胸に押し付けられた。服越しに少し早い鼓動が聞こえる。

   熱があるのか体は熱いが、それとは違う温もりに包まれる。帰ってこれたことが嬉しくて、額をその固い胸にぐりぐりと精一杯の弱い力で押し付けた。実際は微かに動いただけだったかもしれない。
   さらに強く抱き締められて、苦しい。けれど、力を緩めてほしくない。

   小さな咳が出たのをきっかけに、ガバリと体を離された。眉間に皺を寄せた厳しい顔で慌てたように、体を支え水差しから少しずつ、水を飲ませてくれる。
   渇いた喉に、沁み入っていく。

   ひと息つくと、そのまま背中から抱き締められる。力が入らないので、体を広い胸に預ける格好となる。

「…旦那様？」

   今度はやや掠れていたけれど声が出た。

「また、ご迷惑を、お掛けして、申し訳ございません」

   旦那様の顔が見えないが、体に回っている腕にそっと触れた。腕を動かすだけでも重く感じた。自分の手なのに、カサついて小さな頃のように痩せて、他人のもののようだった。
   一体どれくらい時間が経っているのだろう。

「あなたは、いつも、そうやって……」

   絞り出すような硬い声が背後から漏れた。びくりと体が震えた。私の小さな震えを感じたのか、無言でそっとベッドに寝かされた。布団を顎の下まで引き上げられる。

「医師を呼んできます」

   それだけ言い置いて、旦那様は部屋から出て行った。


   失望して、呆れられたのだろうか？
   面倒な妻をもらったと、うんざりされたのだだろうか？

   頭が重くぼんやりとしていたけれど、ふとその考えが湧き上がる。王の後ろ楯のあるこの結婚は、きっと離縁したくてもできないはずだ。
   私から離れた方が旦那様のためなのだろう。

   長い夢を見ていた気がしたけれど、あのまま醒めないほうがよかったのかもしれない。それはそれで自分勝手か……。
   やはりこんな私が居場所を求めるのは、分不相応なのかもしれない。