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第二章 藍と学校

120. 陽炎日和と小春月夜 Der Altweibersommer et Brum de chaleur

　ナウチチェルカは迫りくる敵に対抗するために、地面に両手をつき心ヘルツの根を張り巡らせる。

「まぁ。ボクは……忠実なる騎士あいつらを……“教育”、してあげようか。
　
　なんたってボクは、アイたんが慕したってくれる……

――“マンソンジュ最強のチェルせんせー”……だからね……。」

　◇◆◇

　かげろうとはるひは連携を取り、索敵さくてきをしながら疾走はしっていた。

「たくっ……どこまで敵を引き離したんだよ……あの子は……！」

「何か見えるか？はるひ。」

「いいや、ぜんぜん。進んでも進んでも闇、闇闇。やんなるわ。
　まじでどこまで砂漠の黒死病デシエルト・ペストを私たちから遠ざけようとしたのさ……全くあの子は、“自分が弱っちい”ってことも忘れて……！」

　心ヘルツの炎で足元を照らしながら陽炎が答える。

「……俺にはこの距離が、どれだけアイ様が俺たちを大・事・に・思・っ・て・く・れ・て・い・る・か・を表している気がするよ。それだけザミール・カマラードから俺たちを守りたかったんだろう。」

「……ふーん、私にはをこの距離が遠ければ遠いほど、あの子が私たちを信・用・し・て・く・れ・て・な・い・ん・だ・って、頼ってくれてないんだって思うけどね。
　
　この距離が……まさにあの子と“私たち”との――」

　そこではるひは夕陽の指す教卓でアイを襲った時に、アイが縋すがるようにかげろうに助けを求めていたことを思い出して、言い直した。

「――“私”との、こころの距離のように思えるけどね。」
　
「俺だって御身おんみをもっと大事にしてくれとは思うが……それに、アイ様は獣神体アニムスのはずなのに、それも“最強の性別”であるアニムス・アニムスであるはずなのに……とてもか弱く……儚はかなく俺の目には映るんだ……。」

　はるひはそれの理由が、アイが自らをアニムス・アニムスだと偽っている人間体アニマだったからだと知っているが……それだけではないような気もした。

「……あの子は何か常に……哀しみがつきまとっているような気がする。あの子はきっと始終しじゅう重苦しく暗い塊に押しつぶされているような気がしているんだろうって……。」

　その理由の一端いったんを自分が担になってしまっていることを、はるひは自分が辱はずかしめたアイを王女がその手で癒すのをみたときに――

　――あの教室ではるひとラアルが諍いさかいを起こした後の光景をみたときに、確信してしまっていた。

　それまでは寧むしろ其それでいいと思っていたのに、アイを傷つけて、そのちいさな身体に、かよわいこころに、消えない瑕きずを残して……アイのこころに一生残る春日春日じぶんを刻み込んで、永遠になりたかった。

　――永遠に好きな子のこころに残りたかった。

　だって……。
　
　はるひは真隣まとなりを走るかげろうを横目で見る。
　
　アイがほんとうにそう思っているかは定かではないが、は・る・ひ・は・アイがかげろうのことを、恋愛的な意味で好きなんだろうと思っていた。

　……理由ははるひを苛々いらいらさせるには十分なほど沢山たくさんあった。ほんとうに、沢山……思い当たった。考えたくもないのに、見たくもないのに、目に入ってきやがるからだ。

　◇◆◇

　アイは学校でかげろうを見つけると、パァァァ！っとその美しい顔に太陽が差したように、表情を明るくして、飼い主を見つけた仔犬こいぬのように駆け寄る。……尻尾しっぽがあればブンブンと振っているところだろう。

　はるひがアイをいじめたり、無理やりハグをしたり、首に跡をつけたり身体に噛み跡をつけたりした時に助けを求めるのはかげろうだった。

　それに、あの日――陽光ようこうの指すあの空き教室で、夕焼けに支配された教室で、はるひに嫐なぶられたアイが助けを求めたのは、手を伸ばしたのは、名前を口にして助けを求めたのは――

　……かげろうだった。

　そして何より、朝日の差す通学路で、午睡ごすいにまどろむ昼休みに、夕焼けに照らされた帰り道で、かげろうをみつめる瞳が、アイのうつくしい瞳が、そのサファイアの瞳が……アイをみつめるはるひじぶんの瞳と同じだったからだ。

　好きな子アイをみつめる自分はるひの瞳と同じ目で、同じ瞳で――アイがかげろうを見つめていると気がついたときには、はるひは地獄ちきゅうに落とされたような気分だった。

　……そうして悟った、自分は決してアイのいちばん好きな人には……世界でいちばん大好きな人にはなれないのだと。

　無理やり番つがいにまでしたのに、何度
　『獣神体アニムスと人間体アニマとの番関係を解消してほしい』
　と懇願こんがんされても無視してきたのに、アイに対する支配欲から、独占欲から一蹴いっしゅうしてきたのに。

　……“その人”は自分ではなかったのだ、初めて逢あったあの日に――幼き日に湖に佇たたずみ泣いているアイに逢った時に、そのせかいでいちばんうつくしい泣き顔をみたときに……

　――運命、だと思ったのに。
　
　“あの子アイの運命の人”は自分ではなかったのだと、アイの懸想けそうする相手は、アイのアンドロギュノス半身は、あの子をしあわせにできるのは……一生をかけてあの子をしあわせにできるのは――自分じゃあなかった。

　そうしてはるひは考えた。考えて考えて考えて……思い至いたってしまった。

　あの子の“せかいでいちばん好きな人”になれないのなら、あの子をしあわせにできるのが、自分ではないのならば――

　――あの子のせ・か・い・で・い・ち・ば・ん・嫌・い・な・人・に・な・っ・て・し・ま・お・う・と……

　そうして、誰・も・嫌・わ・な・い・あの子の、誰・に・で・も・優・し・い・あの子の、唯一嫌いな相手になって、唯一の憎まれる相手トクベツになって……消えない瑕きずをを残して――

　――せめてそうしてあの子の“一番”になろうと、そう……思ってしまったのだった。

　◇◆◇

　だけどはるひの思惑は上手く行かなかった、どれだけ酷いことをしても、馬鹿にしても、無理矢理そのちいさな身体にはるひじぶんを刻みつけても、アイははるひを嫌ってはくれなかった。

　ただ、泣きそうな顔をしながら笑うのだった。まるで、聖別の儀セパレーションの前に見たひまりははの笑顔のように。

　ひだまりのように、決して太陽光のように手で光を遮さえぎって、目を守らなければならないほど眩まぶしくはなく――

　……しかし、やさしくあたたかい木陰こかげに射さす日のように、やわらかな“ひだまり”のように、やわらかな“母親ひまり”のように……微笑ほほえむのだった。

　あの教室で、あの放課後に、無理やり男のアイの身体を組み敷しいて、欲望のままに貪むさぼったときも……その後も……アイはただ憎しみに燃え盛る太陽のようにではなく、哀しみ凍りついた月のように、俯うつむいた紫陽花のように……儚く自分はるひに微笑むのだった。

　好きな子アイの“大好きな人”のいちばんにもなれなくて、だけれども“大嫌い”でもいちばんになれなくて。
　い・ち・ば・ん・に・な・れ・な・い・ク・セ・に・、最・下・位・に・だ・っ・て・な・れ・な・い・。

　……じゃあどうすればいい……？

　と、そうはるひは思っていた。

　宵よいの闇の中で隣を走る……いや、アイの愛情という陽だまりの中で遥はるか先を歩く……かげろうを、みながら――。

　◇◆◇

「……かげろう……あたし、やっぱアンタのこと嫌いだわ。」

　は・る・ひ・と・違・っ・て・何も余計なことを考えず、ただアイを心配して、アイを必死に探していたかけろうが驚いたように返す。

「……？なんだ突然？それは今アイ様を助けることと関係ないだろう？なら後にしてくれ、あいにく今の“俺のこころ”は“アイ様を心配すること”で手一杯なんだからな。」

「……そーゆーところが……うぜぇんだよ……。」

　◇◆◇

　ザミールは散華さんげしたアイの身体に黙祷もくとうを捧げたあと、身体を翻ひるがえし、振り返って状況を整理していた。

　……先刻さっきアイと戦やり合ってる時に見た、あの光の心ヘルツの合図はソンジュのもので間違いねぇ……。
　
　……ということはソンジュはまだ生きているっつうことだ。

　てこたぁアガ・ハナシュはやっぱり裏切り者で、そうなるとアイツが紹介してきた神聖ロイヤル帝国の奴らも怪しい……

　――でも、お・か・し・く・な・い・か・？

　神聖ロイヤル帝国やつらからすりゃあ態々わざわざ反政府組織おれたちを裏切らずに、反政府組織レジスタンスと手を組んで、パンドラ公国を侵略しんりゃくした方が都合がいいはずだ。

　――何故、態々わざわざ自分たちから敵を増やすようなことをする？
　
　しかも、ずっと隣国と小競こぜりり合いをしてるってのに……神聖ロイヤル帝国あいつらからすりゃあ敵は一人に……一国に、“パンドラ公国”だけに絞しぼったほうが都合がいいはずだ……。
　だって公国のバックには“ファンタジア王国”というさらなる大国がついてんだからな。

　――なのに、なぜ自・分・た・ち・が・不・利・に・な・る・よ・う・な・こ・と・を――？

　……ともかくソンジュを探しに行かねぇと……。

《どこにいきますの♡》

　その声は真後ろから聞こえた。

　その声は先刻さっきこの手で殺したはずの――！！