アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

セレナ料理長

「ワオーン」と、ルナが二人の女の子を先導して走ってきた。

「お帰り、ルナ。ところで、後ろの二人は？」

「ワオーン」とルナは応えたが、彼女の言葉はわからない。

「初めまして、アキラさん。私はノクス、彼女はステラです。」ノクスが代表して挨拶をし、ステラはノクスの陰からおずおずと顔を出してお辞儀をした。

「僕はアキラです」

「ス、ステラです」彼女は小さな声で、微笑みながら挨拶した。

「アキラさん、セレナさんからポーションをいただきました。ありがとうございます。でも、お礼は今、何も持っていなくて……」ノクスは申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「いえいえ、お礼なんて気にしないでください。セレナは今、水場に行っていますが、よければ一緒にどうですか？それほど遠くないですよ」

「では、そうさせていただきます」ノクスは顔の汚れや衣服の乱れが気になるのか、少し下を向いて答えた。

　アキラは、そういう意味ではないのにと思ったが、気づかぬふりをしてルナに指示を出した。

「ルナ、案内して。」

「ワオーン」と応えたルナは尻尾を立て、ステラを背に乗せて元気よく水場に向かって歩き出した。

　一方、セレナは村民たちを連れて監視小屋に向かい、着替え用の衣類を探した。しかし、見つかったのは大きめの男物ばかりだった。おそらく軍隊が常駐者用に置いていたものだろう。仕方なく、それを使ってもらうことにした。

　村の女性たち三人には、ここで浴室と水場を使って疲れを癒し、ついでに洗濯もしてもらうよう頼んだ。男性たち三人と子供たちは、北の船着場でセレナの魚釣りを手伝うことになった。

　魚釣りをしたことのない男たちや子供たちは、実際には役に立たず、川に入って顔や体を洗ったり、子供たちは遊んだりしていた。

　ほどなくして、ルナがステラを背中に乗せ、ひどく疲れた様子のノクスとともに到着した。

「あ！ ステラだ！」村の小さな女の子が駆け寄り、ルナの背中から降りたステラに抱きついた。

　ステラは少し恥ずかしそうにしながらも、そのまま抱擁を受け入れた。

「アリアさんは一緒じゃないのか？」村人が尋ねた。

「はい。途中ではぐれてしまって、今は一人です」ステラはしっかりと答えた。彼女は強い子なのだろう。

「そうか。アリア姉さんなら大丈夫だろう」村人は失言に気づき、急いで取り繕った。

「私もそう思います」ステラは力強く答えた。アリアは薬師であり、冒険者としての腕も確かだったから、彼女には確信があった。

　ルナたちが合流したことで、男性たちと子供たちは役目を終え、薪集めや水樽をギルドホールに運ぶ仕事を任された。

　彼らも気持ちの切り替えができ、少しだが元気が戻ったようで、笑顔を浮かべ作業をしている者もいる。気づけば、セレナが中心となって物事が進んでいた。

　肝心の魚釣りは、ルナとセレナの活躍のおかげで大漁だった。セレナはその場で手際よく大量の魚を捌き始め、ステラも興味深そうに見つめていた。

　セレナが教えると、ステラも一緒に下ごしらえを手伝い始めた。

「上手だね」セレナはステラの手つきを見て感心した。

「はい。小さい頃、漁村に住んでいたので。それに、家では家事を私が担当していました」

「それは立派だね。」セレナは感心しつつ微笑んだ。

　ルナは魚をかじりながらくつろぎ、ノクスは沐浴した後、二人の様子を静かに見守っていた。

※

　アキラは全員を水場に送り出した後、再度、配布品の確認を行った。見逃していたが、砂糖や珈琲豆も含まれていた。少し楽しみだ。実は、アキラは、コーヒーが好きだが、砂糖かミルクを入れないと飲めない。

　緊急食料の内訳は、パン、干し肉、そしてポーション入りの水筒だった。

　パンは一日一つあれば十分（セレナを除く）だし、魚や肉も手に入るため、当面は心配なさそうだ。だが、それは人数が増えなければの話だ。

「倉庫には、冷蔵庫みたいな機能があるのかな？」

「はい。倉庫に入れた時の状態がそのまま保たれる機能がありますよ」

「それでも、これから人が増えたら、食料は数日で尽きてしまうかもしれないね。買い出しはできないのかな？どうしよう……」

「わかりました。対策をアドバイスしますね。少しお時間をください。ちょうど、皆さんが戻ってきましたよ」

そう言うと、ラビスは静かに姿を消した。

※

　彼女はマイクを切り、画面を眺めながら深いため息をついた。計算違いが多すぎる。ゲームの進行を前倒しにした影響もあるが、魔物の強さや動きが設定を超えている。そのため、再び介入せざるを得なかった。

　これはマイナスポイントであり、マイナスが増えると、場合によってはペナルティが発生し、彼女が設定できる範囲や内容に制限がかかる。

　アズーリア村が魔物に襲われるのは、本来もっと先の話のはずで、アキラの村の住人も別の人たちになる予定だった。調査が必要だ。

　食料問題の解決には設定を一つ変更するだけでは済まず、他にも調整が必要で手間がかかる。その結果、行動ポイントを無駄に大量消費してしまう。

「イベントを前倒しにしよう、それで解決だ！」彼女は次の手を打った。

※

　ギルドホールの食堂には、村人たちとセレナ、ルナ、ノクス、ステラ。アキラが集まっていた。食堂は広々としており、数十名が余裕で座れるスペースがあった。

「たいしたものはありませんが、どうぞ食べてください。このホールは安全なので、ゆっくり休んでください」

　アキラがそう言うと、ステラが配膳係をし、ルナがその傍に付き添い、セレナが料理をし、ノクスが調理の助手を務めていた。

　川場での往復を経て、すっかり仲良くなったようだ。キッチンからは、魚が焼ける美味しい香りが漂ってきている。アズーリア村の人たちも楽しみにしているようだ。

「セレナ姉さん、皿はどこにありますか？」村の人と会えてほっとしたように見えるステラが尋ねる。

「食器棚の中にあるかもしれないわ。無ければ、監視小屋にあるから、ルナ、教えてあげて。ノクスは焼き具合を見ていて。私はスープを作るから」

　すっかり料理長のようだ。

　目を離すと、蜂蜜パンを咥えながら作業している姿は、どこか愛嬌があった。

　少し遅めの昼食は、あっさりとしたスープに焼き魚、そしてパンが並んでいた。

　アズーリア村の住人たちは口々に、「セレナさん、とても美味しいよ！」「何でもできる、セレナさん。」と褒め称えていた。