アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

魔物の森で起きていること

　オーガは、領土を計画通り広げているはずだったが、思うように進んでいなかった。

　縄張りこそ奪ったが、コボルトの住まいの迷路に誘い込まれ、ドワーフには洞窟を壊されて下敷きにされ、危うく命を落としかけた。

　さらに、人間の村に向かったオーガたちが戻ってこないことが、ますます問題となっていた。

「遅いぞ。隻眼の者たちは、なぜ戻らぬ？」

　ゴルド王の苛立ちが、口調に滲んでいる。

「我が愚弟のこと、故にわしが見て参ります」

　隻眼の兄、バルド将軍が、静かに言い放つ。

「待て待て。お前は、戦から帰って来たばかりではないか？」

　僧侶のオーガ、モルドが制止の声を上げる。

「エルフとの戦いの傷も癒えておらんだろう」

　エルフ村への襲撃では、敵に待ち構えられ、苦境に陥ったのだった。

　オーガ軍最強の戦士であるバルドは、あらかじめその危険を予見しており、あえて近づかなかった。
「罠に嵌るなど、愚かだ！」

　彼は村を包囲し、火攻めの準備を整えた。だが、そのとき、兄たちが罠に嵌り、敵を取り逃すという情報がバルドの元に届き、彼はさらに慎重になっていた。

「エルフの丸焼きか。食うところもないな」
　彼は敵を挑発し、夜襲を個別に撃退した。そして、捕えたエルフの戦士を生け捕りにし、磔にして見せしめにした。

「出来るだけ生け捕りにしろ！」というゴルド王の命令に従い、バルドは敵の精神を削り、降伏の時間を与えていた。

　だが、これから先、更に北にある多くのエルフの村を占領しなければならない。オーガ軍を消耗させず、エルフを精神的に服従させることが、この戦の鍵となる。

　しかし、事態は急変した。オーガ軍が包囲していたはずの村が、いつの間にか逆に包囲されていたのだ。

「何者だ？」
「他の村のエルフたちです」
「何だと！」バルドは驚き、即座に状況を把握しようとした。エルフ族が、他の村と協調して戦うとは思えなかった。

　しかし、数こそ多いが、それほど強くはないだろう。むしろ、まとめて屠る機会が来たと、バルドは微笑んだ。

　なぜなら、オーガ族の固有スキルである治癒と魔法防御があれば、どんな敵も恐れることはないと信じていたからだ。

　だが、予想に反して、エルフの矢の嵐がオーガ軍を追い詰めていく。どこからその矢が飛んでくるのか、まるで分からない。

「何をしている！　突っ込んで叩き潰せ！」バルドの声が、苛立ちを隠せずに響く。

「バルド将軍、まずいです！　あの大木の上を見てください！」

　オーガ兵が指差した先には、見覚えのない大きな白い旗がひらひらと揺れていた。その旗には、ノクスの弓と同じデザインで、エリス神の横顔が描かれていた。

「極北のハイエルフたちが、なぜ我々の戦に参戦するのだ？　お前たちに喧嘩を売ってはいない。話し合おう」

　バルドは、戦意を喪失させようと、大木に向かって呼びかけた。

「笑止。エリス神からの神託は降りている！　お前たちが北の森に入ることは許されない！」と、ノクスの父、ハイエルフの族長ノーザンが、スキル「高揚」を発動し、号令を下す。

　エリス神は、そんな神託を与えていなかった。実際、彼女にとってエルフがどれだけ死のうと、村がいくつ失われようと、どうでもよいことだった。

　ただ、オーガのエルフ村襲撃の話を、飲み会のような族長会で話している最中、神木に雷が落ちたのだ。

　その理由は――アキラとの結婚を勝手に決めたエリオンに、彼女が怒ったからである。

「神の怒りに触れている！」
「何が、お怒りなのだ？」
「助けに行かない我らにお叱りだろう」

　会議に参加したエルフ族長たちは全員顔色を失い、急いで村に戻り、全軍出撃の準備を始め、ハイエルフ軍と合流してこの地に駆けつけた。

　一段と激しくなるエルフの攻撃。ノクスと同じ年齢のハイエルフ部隊、星の降る年に生まれた優秀な者達が戦線に加わり、オーガ軍はついに撤退を決断した。

「まずい、撤退だ」バルドの声が響き、オーガ軍はその場から全員で離脱を開始した。

「まさか、このスキルを使う時が来るとは……」　

　バルドは防御陣形を使い、全オーガを呼び寄せ、集団で戦場から撤退を始めた。逃げる際のスキルは、全員の移動速度と防御力を高め、一時的にHPを増加させるものだ。

　だが、集団で動くため、逆に敵の格好の的となってしまう。

「戦うな！スキルが効かなくなるぞ」バルドは、隠し持っていたマナポーションを飲み干し、吐き気と疲労に耐えながら、無理に戦場から退いた。

　だが、彼の意思に反して、殿を務めるオーガ戦士たちは足止めのためにその場に残り、少しでも時間を稼ごうとした。時間が経過し、再び追撃が迫ると、また1匹が部隊を離れ、時間を稼ぐ。

「やっと追撃が止まったか」バルドはようやく安全な場所に辿り着き、雷が落ちて焼け焦げた場所でようやく走るのをやめた。

　そして、本拠地に戻り、弟が行方不明だという報告を受けた。

※
　軍師のトルドが言った。「問題が起きたのは間違いないでしょう。最悪の事態を考えれば、まずは偵察を」

「うむ。バルド、休んで次の戦に備えよ。覇王の道はこれからだ」そう言い残し、ゴルド王は奥の部屋へと姿を消した。家来たちには、自らの苦悩を悟られぬよう、顔を強張らせたまま。

　オーガ王直轄の斥候がすぐに派遣された。オーガの中では珍しく、斥候という職を持つ、ひときわ小柄なオーガだった。

　翌日、休む間もなく行動を続けてきた斥候が戻り、報告をあげた。

「申し上げます。人の村は壊滅しておりました。そして、人もガルド様たちもおりませんでした。さらに、村は追い剥ぎによって徹底的に荒らされておりました。人と狼の足跡、そして野営の跡も確認しました。」

「ガルドは何処に？」軍師のオーガ、トルドが尋ねる。

「ガルド様たちの足跡を追いましたが、途中で消えておりました。」

「そこで、やられたのか？」

「分かりません。跡形も無いのです。人を捜索していたようですが」

「そうか」トルドは、少しの沈黙の後、再度訊ねる。
「疲れているところ悪いが、確認させてくれ。狼がいたのか？」

「はい。大きな足跡、爪の痕、一直線な歩き方。間違いありません。もし近くにいたのなら、見つかって生きて帰れるはずはありません」

「そうか。ゆっくり休んでくれ」トルドは、さらに情報を整理し始めた。

　南西の森はオークの領地。西の森はオーガの領地。両者は同盟を結んでおり、オーガは北へ、オークは南へと進む。

　だが、二つの森は大河で隔てられており、行き来することは稀であった。川が二つ合流し、普段から川幅が広く、深さもあり、流れも速い。橋を使わずに渡るのは自殺行為だと言われていた。

　ここ数日、オーガの領域に、川を渡るオークが何度も見かけられたとの情報が上がってきている。住むのは構わないが、奴らの好む森ではないはずだ。
　
　奴らは素早く、簡単に捕まえることはできない。捕獲が難しければ、外交問題に発展する危険もある。事実として、西南の森からオークが逃亡しているという。

　オークの森は、かつて狼の森だったことを思い出し、一つの仮説が浮かぶ。

　ガルドが村を襲った後、冒険者と狼が現れた。ガルドがいなくなったとなれば、転移魔法を使ったのだろう。あの時、奴らにとって有利な場所で戦闘が行われたに違いない。

　狼が冒険者の助けを借り、西南の森を取り戻したのならば、オークキングを倒したことになるだろう。あの王はかなり強い。冒険者とは限らないが、相当な実力者であることは間違いない。

「このままでは詰みではないか！　四方面作戦など止めるべきだった」トルドは悔しさをこぼし、さらに続けた。

　「目先で見えている力で判断してしまったのか……挟まれたのならば、挟み返すまで、南の森の主と話をするしかない」

　魔物の森全体を巻き込む戦いが、ついに幕を開けた。