アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

帰り着いた場所

※※※

　ラピスの部屋。ディスプレイを観ながら、彼女は大声をあげた。

「えっ……嘘でしょう？　何なのよ、あの子。素直じゃないし、意味がわからない……！」
ラピスは机に突っ伏す勢いで頭を抱えた。

「アキラ、ノワールの武器と衣装、ちょっと保留にさせて。ごめんね」マイクを通じて話しかける。
「え？　どうかしたの？」
　アキラが少し首をかしげて、心配そうに聞いてくる。

「こっち、ちゃんと上級ジョブでプラン組んでたんです。戦術も装備も、丸ごと全部。そのために徹夜で、細かいパラメータまで調整して……なのに」

　ラピスは深く息をついた。「なのに、彼女、初級ジョブを選んできたんですよ」
「ええ……？」
「そう、ありえない。計画がぜんぶ崩れた。衣装も一からやり直しです」
　語尾を震わせながら、ラピスは拳をぎゅっと握った。

「ジョブが変われば、動きも変わる。武器の重さ、衣装のバランス、戦闘中の姿勢や脚の開き方まで。全部、ぜんぶ関係してくるんです……！」

「ラピさん、すごいね……」
　アキラは少し目を見張ったあと、ふっと微笑んだ。「ほんと、優しいんだね。ノワールのために、そこまで考えてあげてる」

　その言葉に、ラピスの肩から少しだけ力が抜けた。頬に、ふわりと赤みが差す。
「……別に。仕事ですから」
　強がる声が、少しだけ柔らかく揺れていた。

　――これが、このゲームの怖いところ。
　誰もが自分のキャラだけを見ている。でもラピスは違う。そのキャラが”どう生きるか”まで想像してしまう。妥協なんて、できるわけがなかった。

　――まあ、見てなさいよ。ノワール。
　絶対、後悔させてあげるんだから。

※

　川の流れに逆らいながら、船はゆるやかに島の船着場へと近づいていった。到着の瞬間、ノクスが身軽に跳び降り、舫い綱を舟留めに素早く結びつける。

「アキラ様、お帰りなさい！」
　船を降りたアキラの胸に、ステラが勢いよく飛び込んできた。
「おっと……ただいま。えっと、セレナ姉さんは？」
「ちょっと里帰り中だよ」
「ふうん……」

　ステラは一瞬だけ首をかしげたが、すぐにうなずいた。
「ステラ、ノワールの手伝いお願い。荷下ろし、急いでるんだ」

　アキラは柔らかく言って、そっと彼女の背を押した。

　村の人々が船の到着に気づき、次々と船着場に集まってくる。ノワールは牛や鶏、そして伝令用の鳥たちを、手際よく船から降ろしていた。

「ダリオスさん、荷物は僕の家の地下倉庫に運んでおきました。必要な分はギルドホールへどうぞ。はい、契約書類です」

　アキラは笑顔で書類を渡すと、どこか満足げに腕を組んだ。
「まったくもう……」
　ラピスがちらりとアキラを見やり、あきれたように呟く。

「まずは検品して、在庫の確認を。その後、正式な引き渡しと署名をお願いします」
「了解です、ラピさん。印鑑、はんこ、あるといいね？」
「……楽したいだけでしょう」

　ラピスはため息まじりに机を軽く叩いたが、その口元はわずかに緩んでいた。

「ところで、アキラ様。さきほど空を飛んでいたメッセリウス、あれは商会への通信ですか？」
「ああ、あの鳥のこと？　そうそう。預かって場所を覚えてもらった」
「なるほど……」
　ダリオスはその鳥がかつて自分の飼っていたものだと気づき、目を細めて笑った。

「さて、みんな。積み荷の確認と、家畜の畜舎作りだ！」
　ダリオスは村人たちに声をかけ、動き始める。

　少し遅れて、ヴァイオレット王女たちが姿を現した。動物の世話はノクスとステラに任せ、ノワールはすぐに戻ってくる。

「ただいま戻りました、ヴァイオレット様」
　ノワールは膝をつき、静かに頭を下げた。
「……あら。ほんの少し、大きくなったようですね」
　王女は微笑みながらも、どこか寂しげな声を乗せる。
「……」
　ノワールは黙って立ち上がると、その目にわずかな陰を宿しながらも、表情は変えなかった。

「まったく、あなたという人は……ちゃんと、気づいているでしょう？」
「何のことでしょう？」

　ノワールは伏せ目がちに答える。だが、その声には僅かに温度があった。

「ふふ。いいわ。まずはお話を聞かせていただきたいの。アキラ様、お時間いただけますか？」
「もちろん」

　アキラは頷きつつも、ヴァイオレットの瞳をじっと見返した。「ただし、印鑑が要らない話だけにしてほしいな」

　王女は小さく笑った。

「アダム、リリィ」
　ノワールが声をかけ、リストをアダムにひょいと投げ渡す。

「この品、倉庫の北側から引き取って。位置は昨日の地図のとおりよ」

　そう言い残して、ノワールはすたすたと歩き出した。背筋の通ったその歩みには、言葉よりも多くのものが込められていた。